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有人說：“美國無文學，更無文學史！”其實這隻是強調她的文學史太短、文學缺乏曆史的積澱，但並不表明她沒有文學。美國不僅有文學和藝術，而且是特色明顯的文學和藝術。一個國家的文學藝術和她的宗教信仰是分不開的，美國得天獨厚的社會環境和根深蒂固的宗教信仰使得她的文學藝術異彩紛呈。
美國的文學史是從殖民時代開始的，當歐洲的殖民者和清教徒來到這片大陸上的時候，也帶來了歐洲的文化。這往後很長一段時期，美國文學一直都受到歐洲文化的很大影響。一直到美國獨立後，美國人強烈地感覺到了民族文學的需要，美國的民族文學開始發展。
南北戰爭是美國文學史上一個分水嶺，戰後美國文學進入了一個全盛時期，產生了強調個性主義和直覺的早期浪漫主義，和以愛默生為代表的超驗主義文學。愛默生的時代是美國前所未有的文學變動時代，產生了一大批優秀的作家和作品。他們突出地給予了當時美國文學以深度和力量，也促進了羅曼主義高潮的來臨。但是由於戰爭的影響，社會動蕩不安，這時的作品更注重於揭示社會的陰暗麵，同時美國的民族文學進一步發展創作出許多帶有本土色彩和批判現實主義的作品。一戰後，美國人陷入戰後的茫然，美國也開始進入了現代文學階段。
美國早期人口稀少，有大片未開發的土地，為個人理想的實現提供了很大的可能性。美國人民富於民主自由精神，個人主義、個性解放的觀念較為強烈，這在文學中有突出的反映。美國又是一個多民族的國家，移民不斷湧入，各自帶來了本民族的文化，這決定了美國文學風格的多樣性和龐雜性。美國文學發展的過程就是不斷吸取、融化各民族文學特點的過程。
許多美國作家來自社會下層，這使得美國文學生活氣息和平民色彩都比較濃厚，總的特點是開朗、豪放。
內容龐雜與色彩鮮明是美國文學的另一特點。個性自由與自我克製、清教主義與實用主義、激進與反動、反叛和順從、高雅與庸俗、高級趣味與低級趣味、深刻與膚淺、積極進取與玩世不恭、明快與晦澀、犀利的諷刺與陰鬱的幽默、精心雕琢與粗製濫造、對人類命運的思考和探索與對性愛的病態追求等傾向，不僅可以同時並存，而且形成強烈的對照。從來沒有一種潮流或傾向能夠在一個時期內一統美國文學的天下。
美國作家群體敏感、好奇，往往是一個浪潮未落，另一浪潮又起，日新月異，瞬息萬變。作家們永遠處在探索和試驗的過程之中。20世紀以來，許多文學潮流起源於美國，給世界文學同時帶來積極的與消極的雙重影響。
美國移民剛到新大陸時忙於生存鬥爭，所以開始時文學發展比較緩慢。最早發表的關於北美的作品是遊記、日記之類的文字，作者都是英國人。英國殖民地建立之後，許多出版物是關於神學的研究。著名的作家有科頓·馬瑟（1663～1728年）和喬納森·愛德華茲（1703～1758年）等。
北美出版的第一部詩集《海灣聖詩》是以民歌形式寫成的聖詩。邁克爾·威格爾斯沃思（1631～1705年）的詩全是解釋加爾文教的教義，成了宗教性的普及讀物。女詩人安妮·布拉茲特裏特（1621～1672年）寫的也是宗教生活，不過多少以世俗的筆調抒寫婦女的心情。生前隻發表過挽詩的牧師愛德華·泰勒（1644～1729年）反映了嚴格的清教主義的衰落。在這些詩人身上，英國的影響也是明顯的，布拉茲特裏特得益於斯賓塞，泰勒的詩裏看得出約翰·多恩和喬治·赫伯特的影響。
美國民族文學形成於獨立革命時期。這場鬥爭產生了大量的革命詩歌，並且造就了美國頭一批重要的散文家和詩人。政治上的獨立促進了文化上的獨立。戰爭結束之後，美國作家的作品陸續增多，逐漸擺脫英國文學的壟斷局麵。年輕的民主共和國使人們滿懷信心，並吸引著舊世界更多的人們奔向新的大陸。這樣的社會條件促使19世紀上半葉的文學創作具有浪漫主義的色彩。作家們吸取歐洲浪漫派文學的精神，對美國的曆史、傳說和現實生活進行描繪，美利堅民族內容逐漸豐富和充實起來。從20、30年代到南北戰爭前夕，是浪漫主義運動的全盛時期，各種不同風格的作家泉湧而出，作品從內容到形式都具有鮮明的民族特色。批評家們稱這一時期為美國文學“第一次繁榮”。到了世紀中葉，浪漫主義文學的基調由樂觀走向疑慮，迫切的社會矛盾，如蓄奴製，又使某些作家采取現實主義的創作方法。
獨立革命是美國民族文學誕生的背景。早在戰爭爆發之前，美國殖民地人民在歐洲啟蒙主義學說影響之下，已經具有民族獨立的意識。富蘭克林（1706～1790年）世俗的格言比愛德華茲清教主義的教誨更能吸引廣大群眾。富蘭克林用清晰、幽默的文體傳播了科學文化，激發自力更生的精神，他的愛國熱忱和關於自學、創業的言論，對於美國人民的人生觀、事業觀和道德觀產生了深遠的影響。獨立革命期間充滿反抗與妥協之間的尖銳鬥爭，迫使作家們采取政論、演講、散文等簡便而又犀利的形式投入戰鬥。發表“不自由毋寧死”這一名言的演說家帕特裏克·亨利（1736～1799年），像戰鼓那樣鼓動戰士奮勇殺敵的托馬斯·潘恩（1737～1809年），行文樸質無華卻字字擊中要害的托馬斯·傑弗遜（1743～1826年），都是無畏的戰士，他們為了戰鬥的需要錘練自己的語言藝術。那個時期的詩歌也具有強烈的政治性，大量的革命歌謠出自民間。菲利普·弗瑞諾（1752～1832年）是當時著名的革命詩人，他的創作開創了美國詩歌的優秀傳統。
19世紀初，一些以美國為背景、美國人為主人公的作品開始出現，初具美利堅民族的特色。歐文（1783～1859年）致力發掘北美早期移民的傳說故事，他的《見聞劄記》開創了美國短篇小說的傳統。庫珀（1789～1851年）在《皮襪子故事集》中以印第安人部落的滅亡為背景，表現了勇敢、正直的移民怎樣開辟美國文明的途徑。詩人布萊恩特（1794～1878年）筆下的自然景色，完全是美國式的，他歌頌當地常見的水鳥和野花，而且通過它們歌頌人與人之間的和諧。這些作家的作品滿懷樂觀向上的時代精神。色彩陰暗的愛倫·坡在詩歌、短篇小說和理論批評方麵達到新的水平，標誌著民族文學的多樣性和在藝術上的發展。
19世紀30年代以後，東北部沿海的美國文化中心新英格蘭地區成了最早的工業區。傑克遜總統的民主主義路線又使國內的民主空氣增漲。這在意識形態上造成兩方麵的後果：一方麵出現了超驗主義者團體，另一方麵使一些作家產生不少疑慮，浪漫主義文學的基調由樂觀轉向懷疑和消極。
到了50年代，隨著工業化引起的種種社會問題的出現，作家們敏銳地感受到民主製的弊病。梭羅（1817～1862年）側重超驗主義中人的“自助”精神，主張回返自然，保持純真的人性，因此與資產階級社會秩序發生衝突。在霍桑與梅爾維爾身上，這種矛盾以抽象、神秘的形式表現出來。霍桑（1804～1864年）深受加爾文教派的影響，又想有所擺脫，於是轉向對人類狀況與命運的探索，如《紅字》。梅爾維爾（1819～1891年）同霍桑一樣，把他所感覺到的社會矛盾歸結為抽象的“惡”，而“惡”的強大與不可理解使《白鯨》等作品蒙上神秘、悲觀的氣氛。
19世紀30年代之後，北部進步人士掀起越來越高漲的廢除黑奴運動。黑人的處境激起許多作家的同情，從愛默生、朗費羅到惠特曼都寫過反對蓄奴的詩篇。影響最大的作品是斯托夫人的小說《湯姆叔叔的小屋》，林肯稱她為“發動了一次戰爭的小婦人”。詩人惠蒂埃（1807～1892年）抗議蓄奴製的詩篇數量最多，反映了19世紀廢奴運動曆次重大的鬥爭。廢奴文學雖限於道義上的譴責，卻推動了廢奴鬥爭，在文學史上，也是19世紀現實主義創作的先聲。
從南北戰爭結束到第一次世界大戰，美國文學總的傾向是現實主義的興起、發展和浪漫主義的衰微。南北戰爭結束後的20、30年內，資本主義處於自由競爭階段，民主、自由的理想鼓舞著人民和作家，文學創作中樂觀的情緒處於主導地位。
鄉土文學最先出現於19世紀20、30年代，南北戰爭後進一步發展。這種文學描繪本鄉本土的傳說與現實生活，地方色彩濃厚，基調是樂觀的、抒情的，如描寫西部礦工生活的布雷特·哈特（1836～1902年），或者是幽默的、機智的，如裘維特（1849～1909年），這是戰後美國健康、活潑生活情趣的反映。馬克·吐溫（1835～1910年）的創作活動持續近50年，是這時期主要的作家，代表作是《哈克貝裏·費恩曆險記》。他早期的短篇小說吸取西部鄉土文學中幽默故事的特點，采用詼諧、滑稽的誇張手法表現美國的社會生活。馬克·吐溫是幽默藝術的大師。他在滑稽中含有諷刺，逗趣中有所針砭，創造了獨特的藝術風格。