這間書店的店主，也是一位愛書之人。不像那些開了書店卻不愛讀書，一味隻知拿著聖人教化謀財取利的，著實麵目可憎。
店中的這位老板娘，白淨圓臉，神態和煦悠閑，身材也微微有些發福。端坐在書店一角的茶幾旁，一手舉書，一手拿把南瓜蜻蜓紫砂壺，自管自的品茗看文章。
客人進來她不上去搭理，有人要買書，她才勉強放下這兩樣，起身去收銀子。若有那在店裏看便宜書的，隻要安靜不吵鬧，她也不管。客人來了又走，方秀才就這樣拿本書站著，和店主兩下相安。也不知道過了多久，一個少年女子步履輕快踱了進來。
方秀才讀書入了迷，開始並沒有覺察有人進店。一陣異香撲進鼻子，方秀才覺得好聞，多嗅了幾下。抬頭去看那香味來源，才見到新進來一個人，仔細看去卻又是酒樓裏見過的那個女子。那女子生得脂粉氣也就罷了，身上這麼香，定是才去逛了胭脂鋪子。
這愛脂粉的女子和會做針線的秦小豬，越發像是一路人。方秀才實在沒法把秦小豬那樣的，和這小書店聯係在一起。就皺著眉頭，轉身把後背朝向那人。那人不知道方秀才的心思，她走過秀才身邊，到了一排山水遊記架子前停下。也找出一本書，在那裏安靜翻看。方秀才便也慢慢忘了這人的存在。
又過一會，突聽到門外有人大聲喧嘩吵嚷。這吵嚷聲越來越大，竟是一路往這間書鋪來了。緊接著，一個細長身子、青白臉的女子跌進店堂。那人腳步不穩，落地就跌了個跟頭，險些撞著畫案，竟是被人下力推進來的。屋裏三人被打擾，隻得從文字上移了目光，抬頭去看究竟發生了何事。
女子身後，跟著就進來一個五短身材，形容粗壯的男子。懷中抱著個未滿周歲的嬰孩，其後還有兩個小小子，另有一起子看熱鬧的閑人跟在後麵。一時間店裏男子叫嚷、嬰孩哭鬧，先前女子的低低討饒、閑人們的相互議論，把這超凡脫俗人間仙境一般的小書鋪子，生生弄成了菜市口。
店主再也坐不住，起身迎向那夥人。那先前跌進來的人，店主也認得。是這裏的常客，本地書院裏的生員，姓沈名茂德，字致遠。幼有慧名，七歲能詩，卻生在破落人家。父親是個病秧子，母親嗜賭。
沈茂德還幼小時，因著才名，便被周圍有男孩的人家惦記。
卻不想被她母親拿去八字，與那市井屠戶換了偌大好處，定下門娃娃親。幼時不曉事也就罷了，長大成人後，沈茂德如何願意這門親事。她以學業為名，拖拖拉拉不肯完婚。屠戶一家眼見得，沈茂德進了郡學做生員，又哪肯放著到手的秀才媳婦溜走。一麵拿著賭債欠條，打點兩個老的。一麵拿著媒妁之言、父母之命，壓迫沈秀才。
大義親情在前，沈茂德隻得就範。最終拖拉到前年，才與屠戶之子竇大碗結親完婚。成親之後，二人誌趣不同，說話常是雞同鴨講，倒叫鄰裏看了許多笑話。沈秀才不事生產，隻每月從學裏領些米糧，也盡數叫竇大碗折騰回家換做銀錢，充作自家私房。
沈秀才日子過得苦悶，心情鬱結。她原就喜歡到這家書店來看書，成親之後，來得更勤。隻是以前多看經史子集，如今卻愛看話本雜記、神仙方誌了。閑書雜書看的多了，無心向學，功課上也拖遝起來。月考、季考、歲考，先後失利。從一等廩生降到了二等，又從二等廩生降到了增生。
尤其是歲考，不比前二者是學裏的師長出題考試。乃是學政大人親自監管考察。按照成績高低，定優劣明賞罰。這可是來真的，不是玩笑。共分六等，一二等遞補廩生、增生，都有賞。三等如常，不賞不罰。四等就要吃些苦頭，被撻責。五等生員遞降一等。到了六等，就直接開除了。