沈秀才等級降下來，沒了廩糧，又不知道什麼時候就會被開除。
竇大碗見沈秀才前程黯淡，也漸漸對她失了尊敬，呼喝打罵如同家常便飯一般。生了女兒後，越發在沈家作威作福。將沈秀才家三個，也當作他自家裏帶來的仆役一般呼來喝去。
沈秀才的娘隻要得了銀子，就萬事不管，做什麼都使得。沈秀才的爹身子骨不好，為著老爹，沈秀才隻能服軟，對竇大碗百依百順。
隻有一樣，秀才愛讀書，以往還能把多餘的廩米拿去換錢買書，如今這項進項沒了。她常來這家書店，與店主熟悉。便放下臉麵，開口求店主，用抄書抵價，賣些書籍與她。
店主也喜歡這位客人，知道她如今困厄，也願意幫她，便一口答應了。從此，沈秀才得閑便來這裏抄書。她多年寒窗磨礪，飽讀詩書，毛筆字寫的又工整漂亮。文章經她梳理，更加字字珠璣，妙不可言。雖然手抄書比印製的書籍要貴上幾分，可真正內行人，還是願意買沈秀才抄寫的書籍。
此事與沈秀才而言，也隻是說出來不好聽，其實有大大的實惠。首先是可以免費看書，其次是抄錄幾遍，加深記憶。雜書什麼自不待言，金石文章也抄了不少。沈秀才自覺，慢慢可以靜下心思讀書了。比之先前，她雖知自己情緒浮躁，卻無可奈何，情況好上許多。
一來二去，沈茂德讀了不少書，也賺了幾本新書錢。這錢到她手裏不長久，轉眼又還給店主換成了書。沈秀才不敢把這些書往家裏搬，統統存在書院裏。便是帶了回家，也要妥當藏了，不敢叫那人看見生事。
昨日秋闈歸來，家中隻得老爹一個。她那賭鬼老娘又是一夜未歸，不知道在哪處混場子。至於竇大碗，早帶著女兒和伺候他的那兩個小小子，去屠戶家住去了。
沈秀才眼前清淨，有心犒勞自己，便翻出本新買的精裝話本看。她看書看得高興，卻撐不住疲乏，最後懷抱著寶貝書沉沉睡去。也是一覺睡到今日響午，不想那竇大碗突然返回，一眼就看到了沈秀才懷裏的那本光鮮的書籍。
沈秀才就此倒了大黴。方秀才等人席間吃酒的時候，沈秀才正被竇大碗揪住耳朵，跪在地上交代那本書的由來。見她咬死不說話，竇大碗叫一個小小子去書院裏，翻撿沈秀才的包裹用品；另一個在自家翻箱倒櫃。沈秀才攔阻不得，這一查找就找了個正著。
秀才娘子的寶貝書們，盡數被竇大碗收繳。這竇大碗跟著沈茂德過日子，也知道書本有多金貴。一下看見那麼多精致漂亮的書籍，他便似看到白花花的銀子放在眼麵前。又把沈秀才的老爹拉出屋來，一同在旁邊站著，逼問沈秀才這些書是哪裏來的。是偷是搶要交代清楚，若是真金白銀買來的，那買書的銀子又是哪裏得來。
沈秀才見不得老爹跟著受連累，一時意氣，說了實情。竇大碗一聽，這還了得。這麼大筆的銀子，他竟然都沒經手過便全換了這堆吃不得用不得的東西，真是浪費之極。於是大罵沈秀才敗家，窮儒酸丁平日不賺錢養家，指望他的嫁妝過活。得了銀子，卻私下昧了，盡買這些無用的死物礙眼。
說到後來，越說越氣。一不做二不休，便拿了沈秀才，抱著丫頭，把人親自押到店裏來討要銀子。
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