便口稱田沙河、田英雄，果然是人間大豪傑。又道自己聞聽田英雄事跡久矣，苦無機緣拜會。今日得見，這才知道什麼叫聞名不如見麵，見麵勝似聞名。見了真人麵，才曉田英雄不是個凡人，真個是天兵天將一般威風凜凜。遠觀叫人心生敬佩仰慕，近觀卻又視之可親。其時牢舍中黑漆麻烏一團，對麵人形都看不真切，哪裏看得出這許多道道。
田沙河聽了席驢兒的話，樂地撫掌大笑。暗夜縣衙上空寂寥，此處更是死氣沉沉。田沙河胸腔發出夜貓子一般的笑聲，在這空蕩蕩的夜色中，聽起來便如炸雷一般響亮。席驢兒被驚得瑟瑟發抖，她雖鄙夷麵前這人智商，此刻也不得不承認田某人的確膽氣過人。
估摸著按這人行事，就是人們常說的“傻大膽”了。傻大膽不可怕；傻大膽且心黑手辣、殺人無數的，便要叫人萬分恐懼了。席驢兒自此小心伺候這位姐姐，不敢露出半分怨念。
秋闈是鄉試的別稱，因在秋八月舉行，故而稱秋闈。每三年，秋闈在各州郡貢院舉辦一次。適逢皇家有喜，還會另設恩科。每次秋闈考三場，每場連考三日，輪番考下來，便是九天。期間考生吃住都在獨立號舍裏，一應吃食皆需自備。
彼時雖已立秋，卻有秋老虎時時發威。號舍裏狹窄憋屈，燥熱難耐。考生們不但要擔心吃食變質，還時時被蚊蟲滋擾。能考出成績來，委實不易。許多應試的生員和監生，空有滿腹經綸，卻因身體不適發揮失常，甚至病倒退場，或者意外身亡……諸如此類，無不叫人扼腕歎息。
方秀才雖在家中也是養尊處優，四體不勤五穀不分的。但她身體底子尚好，未落到如此狼狽的境地。她此次沒有家人跟隨，乃是和書院裏的幾名同窗，一道來的州府。方老爺原還打算叫老劉嬸隨她一起，可方秀才見同行的書生大多單身前來，至多不過帶個小丫頭充作書童。哪有帶著個花白頭發老仆婦赴考的，便推辭了。隻道有許多同窗一道，勿需多作擔心。
方夫人聞言也不阻攔，她早有叫方秀才獨個曆練的想法。沒有老劉嬸跟在身邊，秀才便事事都要親力親為，也方便她知道些世事民情。便是日後不走仕途，多些見識總是好的。
方秀才遂了心願，自己拎著考試匣子，背上包裹點心等物。將將進八月，就跟著一眾大小女子，乘馬車去了州府。因秋闈九日才開考，眾人在州府衙門登記造冊後，結伴尋了個幽雅僻靜處，賃了房間住下。省城繁華，不說那花紅酒綠闌珊處，鶯歌燕舞銷魂時；便是那東西市上，山南海北的珍饈百貨，琳琅滿目，也自叫人目不暇給。許多學子到了此間，便看迷了眼。
唯獨方秀才，方正到了不通情理。隻說她要備考，便真是誰請也不去。連同窗相邀去拜呂祖，祈求科舉順利，她也推辭。日日在房裏，隻顧溫書做學問。其餘人等有笑她迂腐的，也有佩服她心誌堅定的，方秀才皆不為所動。直待到了開考那日，秀才才打點包裹，和同窗們進了貢院圍場。
場內如何揮斥方遒，外間不得而知。場外等候的親眷友人仆役們卻知道，待九日考完，出了貢院還能屹立不倒的，個個都是鐵打的好女子。這次鄉試中有兩個年紀大的生員，進去考了不到一半時間便中暑倒下。還有一個因不慎吃了腐敗食物，腹痛如絞，也被抬出來延醫救命去了。其後聽說這三個裏兩死一垂危，可知科考的凶險。
方秀才仗著年輕，還能強撐著搖搖晃晃出了號舍。和幾個同來的聚攏一處，互相扶攜，乘了馬車回下處洗澡補眠去。
讀書人好潔，考試時，卻是吃喝拉撒都在號舍裏。雖有專人送茶水、倒馬桶，也叫人反胃。再加上到了晚間，號舍裏沒有床鋪，隻能把日間做桌椅的兩塊木板，拆下拚在一起臨時充作臥榻躺了。那板子也不夠長，人隻能蜷縮而眠。又沒有門窗格擋，縱然有統一燃燒艾草驅除穢氣，還是免不了蚊叮蟲咬，考生們如何睡得安穩。
連著幾日坐臥難安，一場秋闈下來，人人都瘦了一大圈。出了場子，心裏便是再亢奮，也低不住身子空乏，個個都要回去躺一躺緩神。這一睡，便睡到了次日午後。
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