駱珈拉著紅雲的手坐下，問道：“紅雲妹妹，你怎麼會認識他呢？”
紅雲道：“他是我父親的學生啊！我不是說過嘛，我父親可是咱們秭歸縣有名的秀才。長生哥哥五歲的時候來我家讀書，一直讀了三年，後來我們搬家到了江州，我就再也沒見過他了。父親一直誇他是最有才氣的學生呢！”
駱珈道：“那時候你多大呢！”
紅雲道：“我五歲，我隻比長生哥哥小三歲啊！”
駱珈道：“那你們是兩小無猜了？”
紅雲一下子紅了臉。這個小姑娘看上去嬌小玲瓏的，駱珈初見她時，以為不過十四、五歲，實際上她已經十七歲了，僅比自己小一歲。看她的樣子，怕是很早就喜歡這個毛長生了。人世間的情緣真是難以意料啊！毛長生隻怕早已忘了這個小師妹，而她卻對他念念不忘十二年。正想著，紅雲又悠悠的說道：“長生哥哥好像不開心啊！畫像的時候心不在焉的。”
駱珈道：“他認出你了嗎？”
紅雲黯然道：“沒有。我叫他，他一副神不守舍的樣子。我提起從前的事，他也隻是‘哦’了一聲，哎！八成他早就忘了小時候的事了。”
駱珈道：“別傷心啊！也許長生哥哥有什麼不開心的事，過兩天會好的。反正我們要在這裏呆到不知什麼時候，他既是畫師，你每天都可以見到他啊！”
紅雲道：“哎！不知畫完了像，他會去哪裏？我但願皇上不要看上我才好。”
第二天，元極殿的畫師沒有進宮，說是病了。
第三天，所有女子的畫像均已呈送禦覽。皇帝劉奭大失所望，所有畫像，均不是那日木屋中所見的女子。派人到南郡暗訪，知王穰兩女均已入宮，難道那木屋中的女子已於正月十三日被掠？還是她根本就不是王穰之女？那馮煥也並非王穰的內侄？天下間又有誰敢抗拒皇家選美、匿女不報呢？
思前想後，皇帝深悔當日沒有叫王穰直接送女進京，本想再次見麵，給那女子一個驚喜，卻不料無緣再見。唉，想朕貴為天子，得到一個心愛的女子竟然如此之難？
石顯深知皇上心病，見劉奭這幾天神思懨懨，便勸道：“皇上，既知那女子是王穰之女，何不直接宣進宮來？”
劉奭道：“朕又何嚐不是這樣想，隻是天下同名同姓的人甚多，朕也不敢肯定那個王穰的侄兒馮煥是不是我們在木屋中所見之人。況且這世上萬般，或可以權勢得之，唯獨這男女之情不可。那日在木屋中，她與同行的男子是何等的親密無間，就是在朕看來，也是一對璧人，如今皇家選美，她若已入宮，必是畏於皇家之威，顧慮家人安危，不得不從，朕若再以勢逼之，還有何趣味！”
石顯道：“是臣愚魯。隻是臣有一事不明，這女子既在宮中，為何所呈畫像並無此人？”
劉奭道：“朕也正疑惑此事，你可緩緩查之，左右這選美之事也不過是順太後的意思而行，既於年前選了傅、馮二妃，這民間所選女子便暫時由班婕妤安頓，交由皇後分派各宮便是。若那女子與朕有緣，自會再見。”
君臣二人正自閑話，忽聽外邊小太監高聲傳報：
“太後駕到！”
皇帝劉奭連忙往外迎接。沈玉兒一邊攜了劉奭的手，一邊細細的端詳他的臉色，“皇上啊，是這些日子國事過於勞頓了吧，怎麼臉色這樣不好？”
劉奭道：“是啊，母後。邊關傳報匈奴襲擾，甘大將軍已然下令開戰。這一仗，雖勝算在握，然而免不了生靈塗炭，朕心中甚是不安。”
沈玉兒道：“皇上宅心仁厚，實是社稷之福、百姓之福，你父皇在泉下也該放心了。隻是這兩千多女子入宮已將近兩月，不知可有皇上中意的？雖說皇上不喜女色，可是皇家規矩，三宮六院是不可少的。”
劉奭道：“此事但憑母後做主就是。”
沈玉兒道：“話是這麼說，可母後也希望你能挑一個稱心滿意的，不然，豈不是委屈了皇上。你雖不是我的親生，可你母與我親如姐妹。從你十歲起我親加撫育，二十多年來見你少有歡笑，母後心中又何嚐歡喜……”說著不禁流下淚來。
劉奭聽了，心頭更是一酸。
身為帝王，在別的事上，或可稱心滿意，唯獨此事卻萬萬不能。那相中了他帝王身份的，必為他所不喜；那不愛皇家權勢的，又必不喜他。如此一來，怎能稱心滿意？想當初為太子時，那司馬媛媛乃是與他結發於少年之時，他篤好儒學為先帝所不喜，太子之位幾次不保，司馬媛媛曾言：“妾深愛殿下，非為太子之位，既便將來不得儲位，不能登基，甚或斷頭流血，妾亦甘心相隨。”有此深情，故她去後，他曾發願不娶。奈何帝王雖尊，卻身不由己！他恩禮皇後王政君，寵幸傅、馮二妃，一則是為平衡朝中局勢，二則是因這三人雖為後妃，卻無一點奴顏婢膝，更非熱衷於權勢，恩愛之間，皆是敬重多於****。正所謂齊眉案舉，卻不是****所致兩意相投，所以內心深處，總是無所依托。
想到此處，不禁黯然道：“母後，朕於****之事，早已看開，如今所為，皆為漢家天下，請母後盡管放心做主就是。”
當日晚，皇帝劉奭在含元殿批閱奏折，其中一封署名居延守將馮煥的引起了他的注意。此馮煥可是當日木屋中的男子？但見奏折中寫道：“臣據範夫人城，匈奴烏珠留若部已退回王庭。另有一部新崛起的匈奴人控製了整個祁連山南麓，首領是烏禪幕，此人是當年老屠耆堂的右日逐王，希望借助漢朝兵力統一匈奴，世代與漢朝修好。烏禪幕多次遣使前來，臣此次具表，附上烏禪幕的通好文書，請陛下定奪。”
翌日早朝，皇帝劉奭將馮煥奏折遍示群臣，詢問道：“諸位愛卿，據朕所知，邊關守將之中並無馮煥此人，這馮煥是不是甘大將軍新近起用的將領？”
虎威大將軍陳湯道：“此人正是甘大將軍新近起用之人。馮煥原是先帝時一代名將馮唐之孫，其父馮定國當年是西海郡太守，後因病辭官。”
皇帝道：“那眾愛卿對匈奴之請有何看法？”
眾臣七嘴八舌議論不一，有說匈奴人反複無常不可與之講和的，有說和為貴，和對邊疆百姓有利的，況長期戰爭也會對大漢不利。
退朝後，皇帝劉奭單留陳湯一同回到含元殿。
陳湯道：“皇上可還記得在西海沿子的木屋中，所遇到的馮煥？”
劉奭道：“此馮煥果是彼馮煥？”
陳湯道：“正是。從西海回來後，臣曾細加訪查，方知那日所遇馮煥正是臣的養父馮定國之養子。隻是臣與他們失散之時，他尚在繈褓，而臣的養父母又是在他幼時去世，故此他不識為臣。”
皇帝道：“那你以為對烏禪幕的請求該如何處置？”
陳湯道：“據臣所知，當年老屠耆堂被烏珠留若所殺，烏禪幕攜大王子稽候珊退隱大漠深處，此番祁連山麓崛起的這一部匈奴人雖打著烏禪幕的旗號，隻怕真正的統帥應是稽候珊。稽候珊乃正統王族，手中應有匈奴三印，那麼他統一匈奴該是指日可待，如果再加上我漢朝的幫助，那漢匈邊境的清寧便可期待，我大漢也不必年年加兵、徒耗錢糧，百姓也可安居樂業，這是兩全齊美的好事。”
皇帝道：“朕意也是如此。如今已是三月陽春，我大軍在邊境已有半年之久，邊關將士必盼戰事早結。隻是滿朝文武，老邁居多，漢匈通好，誰可為使？朕有意重開集賢院，召天下才俊之士入京候選，你看如何？”
陳湯道：“皇上所言極是。”
萬壽宮中。
太後沈玉兒閑坐庭前，看兩個宮女喂飼雀兒。那雀兒極是有趣，每每得了飲食，便在籠中竄上跳下，尖聲大叫“太後千歲！”，“太後千歲！”，那聲音象極了“小毛子”。沈玉兒不禁想起，毛壽昌告假已然三天，說是他的養子毛延壽染了重病。自己一直想見這個有名的丹青聖手，倒不知他的病好了沒有。正好皇上對選美之事不甚熱心，
毛延壽是畫師，就讓他講談講談，推薦幾個美女給自己過一過目，也好把這三宮六院的屋子都填滿了。想著皇家帝苑，哪一代不是粉黛三千，偏偏到了劉奭手中弄得宮花寂寞，也許是劉奭的生母許皇後之死對他的打擊太大，皇上害怕了宮帷之間的流血爭鬥？
正想得出神，外邊小太監忽報“皇後駕到！”
隻見皇後王政君帶著傅香雲、馮敏卿兩位昭儀進了萬壽宮的大門，行罷了禮，沈玉兒命她們坐了。
皇後王政君道：“母後，昨日皇上命臣妾將所選美人分派各宮，卻沒有說選哪些個作各宮之主。我想請問母後，是都分派下去作仆役呢，還是由母後作主選了六院之主，然後再分派下去。”
沈玉兒道：“昨日皇上也是這麼說。這麼著吧，把那些知書識禮、有些個家世背景的美人挑選出來，統統交由元極殿的教引女官江水清暫時管教，待我慢慢地從中選出六院之主。其他的就由你指定各宮人數，讓班婕妤分派便是。”