其時，李叔同的精神正處於困頓之中，又時時讓頑症肺結核和神經衰弱折磨著，且心中一直存著“丙辰（1916年）有大厄”的命相。仿佛是一道光掠過，一下子照亮了李叔同幽深的內心。李叔同認真籌劃起斷食修養來，他已經把斷食當作擺脫身心困境的良方了。
斷食最宜於寒冷的冬天，擇一幽僻之地。山廓水澄，天地如太古，此身遺世而獨立，那一顆心便寧了淨了，也便空靈了，自在了。西泠印社的老友葉品三聽完李叔同的請求，一下子便想到了虎跑寺。虎跑寺，位於西湖附近的大慈山，又名定慧寺，有虎跑出泉的傳說；距離不遠不近，環境幽雅僻靜，適宜習靜。
又是一回偶然，葉品三大約沒有想到，他的這一回偶然，仿佛是一縷不經意的風，終於吹開了李叔同心中那朵宿世的蓮花。
一切就緒，隻待學校放陽曆年假的日子到來。李叔同不想驚動太多的人，也不願耽誤學生們的課程，且年假又當寒冷的冬天。已是深秋了。西湖上不斷有梵音妙妙而來，心底裏仿佛有什麼東西被觸及了。這天，李叔同又見舊藏的陳師曾所繪《荷花圖》，心境不覺與以往大異其趣，於是興筆題句：“一花一葉，孤芳致潔。昏波不染，成就慧業。”並為之題記：“師曾畫荷花，昔藏餘家。癸醜之秋，以貽聽泉先生同學。今再展玩，為綴小詞。時餘將入山坐禪，慧業雲雲，以美荷花，亦以自劭也。”
此時的“入山坐禪，慧業雲雲”，當然與佛教無關，應該是李叔同思慮已久的“斷食”體驗，卻已經透著佛化的意味。1916年12月24日至1917年1月12日（農曆十一月三十日至十二月十九日），李叔同在虎跑寺實施斷食，前後20天。從李叔同斷食期間所寫的《斷食日誌》推算，他的完整斷食過程應為前期5日，正期7日，後期6日，共計18天。
《斷食日誌》詳細地記錄了李叔同斷食過程的點點滴滴，從中可以看到，李叔同采取斷食，夏丏尊的推介隻是一個誘因，真正的原因卻是天理教的“神詔”。《斷食日誌》導言說：
丙辰嘉平一日始。斷食後，易名欣，字俶同，黃昏老人，李息。十一月甘二日，決定斷食。禱諸大神之前，神詔斷食，故決定之。
《日誌》中也多次記錄了他獲得神詔、感謝神恩和記誦《禦神樂歌》的情景。甚至連斷食過程的時間安排，都禱之於神示。如斷食前第五日的“日誌”所載：“本定於後日起斷食，改自明日起斷食，奉神詔也。”可見，此時的李叔同，當是一個天理教信徒。也許，此前一年的1915年夏秋之際，李叔同攜日籍夫人重回東京，是懷舊，是洗溫泉，更是為著天理教的信仰。
雖然隻有短短的18天，卻讓李叔同的身心起了明顯的變化，也讓李叔同與佛教有了真正意義上的相近，進而相知，終於相融無礙。虎跑寺一帶，山幽林茂，曲徑通玄，雲煙靄靄，溪水淙淙，確是清修養性的好去處；而虎跑寺悠久的曆史和美妙的傳說，又讓李叔同體味到佛教的博大精深；偌大的方丈樓，隻住著一樓的李叔同和二樓的一位和尚，更讓李叔同的身心完全放鬆和自在起來。樓上這位和尚的一言一行讓李叔同倍感親切，《斷食日誌》裏便數次記下“侍和尚念佛，靜坐一小時”等語。李叔同的心裏漸漸對佛教生出了歡喜，對出家人的生活日漸羨慕。聽梵聲，聞梵香，讀佛教典籍，過寺院生活，短短的斷食生涯，竟是李叔同一次深刻的美好的佛教體驗，竟然深契李叔同的心意。
斷食歸來，李叔同似乎獲得了新生。出山那天，李叔同特意寫真留念，並將照片製成明信片分送朋友，聞玉題款：“李息翁先生斷食之像，侍子聞玉題。”李叔同自己落款：“某年月日，入大慈山斷食十七日，身心靈化，歡樂康強——欣欣道人記。”此後不久，李叔同為學生朱酥典書“靈化”二字，落款題寫：“丙辰新嘉平，入大慈山，斷食十七日，身心靈化，歡樂康強。書此奉酥典仁弟，以為紀念。欣欣道人李欣俶同。”
身心靈化，舊我將逝，新我已生，一個全新的人生即將開始。李叔同覺得自己從未有過的自在、歡樂和康強，已經回到人之初的明亮、溫暖、柔軟、潔淨和芬芳。不由得想起《道德經》裏的話：“專氣致柔，能如嬰兒乎？”誠如嬰兒，雖然柔弱，卻具有新生的旺盛氣象和強大能量。於是，李叔同改名“李嬰”，以表示自己的新生。