大魚一口氣跑到莊子西邊的一棵樹下，才停下來喘口氣。他捂著胸口，小聲叫著我的娘哎，說嚇死我啦。這時，一群小魚向他圍過來，向他打聽塘那邊的形勢怎樣。大魚鎮定了一下，把胸挺了挺，像突圍出來的勇士一樣，說同胞們被抓走不少，但沒什麼了不起的，他不是越過封鎖線，闖出了一條路嘛！小魚頓時對他肅然起敬。大魚示意讓小魚們散開，說更嚴酷的事情還在後頭，大家要有這個心理準備。
岸上生長的是一棵楮樹，楮樹的枝葉往塘裏伸展著。春天的時候，成熟的楮桃子結滿一樹，不斷往塘裏掉。楮桃子紅豔豔的，糜爛著，非常甜蜜。魚們聚集在樹下的水裏，眼巴巴地往樹上瞅。每落下一顆楮桃子，魚們就歡呼一聲，蜂擁過去爭搶。這樣一來，楮桃子就像一隻紅繡球一樣，被眾多的魚頭頂來頂去，既落不下去，又吃不到嘴裏，成了一場魚們滾繡球的遊戲。大魚不跟他們搶，他是在夜間等別的魚睡下以後，自己悄悄地來到樹下守候，樹上落下一顆碩大的楮桃子，他一張口就接住了。前麵不遠處還有一棵桑樹，桑樹上結的是羊脂白的桑葚子，也相當好吃。大魚采取同樣的扛法，也是夜間到桑樹下等桑甚子往嘴裏落。除了這些蜜果，在盛夏的夜晚，大魚還能吃到一些活食，比如落進水裏的粉蛾，還有金龜子等。大魚靠著自己的智慧，良好的胃口，還有不錯的身體素質，很快就長大了，長得腰肥體壯，接近了危險的邊緣。說實在話，這個莊上的人並沒有怎麼喂養他們。曾記得，他們是被一個南鄉人用貼了油紙的竹編魚簍挑來的。南鄉人用一個特製的水瓢，把他們一五一十地數進水塘裏就走了，再也不管他們的死活。南鄉人把他們出賣了。大魚想不起有誰往塘裏投過食，既沒有投過紅薯秧子，也沒投過牲畜的糞便，全靠他們自己日夜在水裏找食。晌午人們在塘邊的樹陰下吃午飯，有時偶爾會向水裏投下一根麵條，那並不是真心喂他們，那是利用一根柔韌的麵條引誘魚類互相爭鬥，從而得到觀看一場混戰的快樂。別管怎麼說，他們還是得感激這個村莊的人們，是這裏的人們接納了他們，收養了他們，為他們提供了還算舒適的生活環境。現在他們長大了，長肥了，人們要把他們捕撈出來，改善一下生活，這是順理成章的事，他們沒什麼好埋怨的。
大魚往岸上看了一眼，見樹下站著一個人，他一眼就認出來了，這是二閨女。二閨女不認識他，他天天在水裏，在暗處。可他對二閨女已很熟悉了，二閨女在明處。二閨女在塘邊給她家的豬割草，大魚看見過她。二閨女在水邊洗衣服，大魚觀察過她。在一個春雨霏霏的傍晚，二閨女一個人依著樹幹往村外的遠方眺望，大魚更是久久地注視過她。在大魚的印象裏，二閨女總是皺著眉頭，不大開心。大魚知道這是為什麼。二閨女在學堂裏上學正上得好好的，母親不讓她上了，她家裏太窮，母親為她交不起學費。剛失學那天，二閨女一個人坐在塘邊發呆，她說，我不活了，我投坑，死了算了，說著，胳膊舉過頭頂，頭也往水裏伸著，做出投水的架勢。當時，大魚和一群魚正在二閨女麵前的水下潛伏著，見二閨女要尋死，可把他們嚇壞了，好好的一個閨女，千萬不能死啊！他們想為二閨女呼救，可大家的嘴張著，就是發不出聲音來。情急之中，大魚突然想起人們講述過的一個故事，如果看見水裏漂著一個秤砣，就說明有水鬼在水裏搞明堂，誰要是下水撈秤砣，水鬼們就會把他拉進水裏，也變成一個水鬼。這個故事的意思是提醒人們，你如果看見反常現象，就得打一個疑問，莫要輕易上當。這個故事啟發了大魚，他也要搞一個反常現象出來。於是大魚從水下浮出來了，屏住呼吸側身躺著，把雪白的肚子露出半邊。二閨女看見他了，說，魚，魚，你是裝死嗎？你要是裝死，我往你身上潑點水，你就趕快走，別在這兒嚇我。二閨女用手往他身上潑點水，他翻了一個花，沉進水裏去了。二閨女果然打消了投水的念頭，她說，我才不死呢，我要是投水死了，下輩子要是變成一條魚，還是上不成學。二閨女說著，眼淚流下來了。
二閨女手裏提著一個竹籃子，不用說，她也是準備參加起塘的。竹籃子已很破舊了，底子上幫著楮樹皮，沿子上縫著破布，整個竹籃子都成了黑色。二閨女家沒有漁網，她的親戚家也沒有漁網，她隻能用竹籃子試一試。大雨不光熟悉二閨女，對二閨女家每一個成員都很了解。別說她家沒有漁網，就算有漁網，也沒人會用。二閨女的父親死得早，母親不好意思下水。姐姐有痛，怕著涼。弟弟妹妹還小，他們的手還沒有一個鯽魚板子大。這麼說來，參加起塘的責任隻有二閨女來承擔。二閨女的神情一點也不興奮，好像還有點茫然，對於能不能逮到魚，她大概一點把握也沒有。大魚有點替二閨女發愁，等到放羊時，別人家都能逮到魚，二閨女逮不住魚怎麼辦呢？大魚終於想到了他自己，看來沒有別的辦法，隻有自己到時候投進二閨女的竹籃子裏去。剛想到這一點，大魚不禁為自己的想法感動起來，心裏一翻，眼睛差點濕了。他這時才明白自己了，自己躲來躲去，不讓別人逮到，原來自己的潛意識裏一直想著二閨女，自己就是為二閨女預備的啊！想到這裏，大魚渾身冷血變熱，一種獻身的衝動，使他終於看到了生活的全部意義，頓感崇高起來。
二閨女身邊又來了好幾個和二閨女年齡差不多的女孩子，她們手裏提的都是竹籃子。這麼大的女孩子，幹什麼總是愛紮堆，總是互相模仿。她們見二閨女提來了竹籃子，也都把竹籃子提上了手。她們挖野菜，拾莊稼，用的是竹籃子，捉魚也隻有用竹籃子。竹籃子像是這麼大的農村小姑娘的人生道具。
開始放羊的口令不知是誰傳過來的，人們迫不及待地衝進水裏去了。也許並沒有人傳口令，單看人們的行動，單看爭先恐後的行動中所表現出的積極性，就知道事情到了哪一步。沒有一個人喊叫，他們把全部的注意力和勁頭都投入到水裏去了。他們沒長著魚鷹一樣的眼睛，看不透水中的魚藏在何處，隻能按自己的估計，靠勤奮的捕撈來說活。人們把十八般兵器都用上了，有的用抬網抬，有的用提網提，有的用搬網搬，有的用罩網罩。等等等等。起塘的**這時才掀起來了，不一會兒，水塘各處就被攪得天翻地覆。各色魚等被一塊接一塊拋到岸上去了。為了搶時間，人們來不及把魚送上岸，也不顧及是否把魚摔疼，魚在空中劃了一個弧線，就重重地捧在硬地上了。各家都有拾魚的人，這些人多是老人、婦女和孩子，每拾到一塊魚，他們就像拾到一塊銀子一樣高興。莊上的一些豬和羊也到塘邊湊熱鬧來了，羊沒說什麼，倒是豬顯得有些不平，氣哼哼的，認為魚的家族完了，完了。
二閏女和那幫女孩子還沒逮到魚，她們在做攪渾水的工作。塘底攢下的稀泥是很厚的，她們一邊用腳蹬，一邊用手攪，要把塘水變成泥巴漿子水。等把塘水攪和稠了，魚們呼吸困難，就會嗆得把頭浮出水麵張著嘴喘氣，這時，她們對著魚頭下竹籃子，才有望逮到魚。姑娘們都是穿著上衣和褲子下水的，她們的身體已開始發育，不敢脫光衣服。她們把水弄得呼隆呼隆響，幹得很賣力。荷葉被她們弄爛了，菱角秧子被連根拔起，還有一些帶白根的雜草，都浮上了水麵。她們身上、臉上、頭發辮子上都濕漉漉的，都沾上了泥巴漿子。她們還沒逮到魚，一個二個先變成了魚的模樣。她們的勞動見到了成效，一些魚受不住了，開始浮出水麵換氣。魚們換氣不是一直換，他們浮上來換一口氣，很快又潛進水裏去了。所以姑娘們要眼明手快，當魚剛露出水麵，就得用竹籃子照頭或兜底而去。遺憾的是，他們逮到的都是一些小魚，例如竄條之類，連一條像樣的大魚也沒逮到。