中國傳統文化中所謂守貞大致包括三項內容：一是婚前守貞，也作守童貞；二是婚後守貞，反對外遇；三是喪偶後守貞，反對寡婦再嫁。
中國人的守貞觀念雖然是在宋明以後才格外強烈起來，但是早在秦漢時已經萌芽。例如東漢班昭在公元87年左右作《女誡》，反映了當時社會已經形成了男尊女卑的風氣。她在書中寫道：“《禮》夫有再娶之義，婦無二適之文。故曰夫者天也，天固不可違，夫固不可離也。”
宋儒程頤是竭力反對寡婦再嫁的，他有一句名言：“餓死事極小，失節事極大。”有人問程頤：孀婦於理似不可娶，如何？程頤答道：然。凡娶，以配身也。若娶失節者以配身，是己失節也。又問：或有孤孀貧窮無托者，可再嫁否？程答：隻是後世怕寒餓死，故有是說。然餓死事極小，失節事極大。（轉引自閔家胤，207）
清代藍鼎元著《女學》，全書分四篇：婦德、婦言、婦容、婦功。在婦德篇敬身一節，他說：“男女之防，人獸之關，最宜慎重，不可紊也。女子守身當兢兢業業，如將軍守城。稍有一毫疏失，則不得生……可貧可賤，可死可亡，而身不可辱。”在守節一節他說：“婦道從一而終，豈以存亡改節？夫死不嫁，固其常也。不幸而遭強暴之變，惟有死耳。玉潔冰清，可殺不可辱，千載而下，有餘榮焉。若畏死貪生，至於失節，則名雖為人，實與禽獸無異矣！”（轉引自高洪興等，535-536）
在世界各國的曆史中，由政府表彰守貞一類的個人行為的做法是極為罕見的。在我國有文字的曆史記載中，幾千年來，絕大多數記載的都是男人的事跡，而女人出現在史書中的形象，除了少數後妃，就是節婦烈女了。關於節婦烈女的記錄從周代就開始了，在宋代形成一個小高潮，在明代更出現一個大高潮。
在清代，旌表節婦烈女的範圍包括：
甲：節婦
自三十歲以前守節，至五十歲；或年未五十而身故，其守節已及十年者。
乙：烈婦、烈女
（一） 婦女遭寇守節致死者。
（二） 婦女因強奸不從致死，及因人調戲羞憤自盡者。
（三） 節婦被親屬逼嫁致死者。
（四） 童養之女尚未成婚，拒夫調奸致死者。
丙：貞女
（一） 未婚夫死，聞訃自盡者。
（二） 未婚夫死，在夫家守節者。
（高洪興等，537）
從當代農村婦女對寡婦再婚與守節的看法，可以看出傳統文化的價值觀念已經被大多數人放棄，但是在社會意識當中，在人們的集體無意識當中，寡婦再婚總是不如守節好。從已有的調查看，八九成的人都認為丈夫死後妻子可以再婚，離婚再嫁也沒有什麼不光彩，但是女性的對再婚持這種態度的比例比男性要低，證明女性當中傳統觀念的影響保留得比男性多一些。
後村調查設計了這樣一個問題：有無喪偶情況，對於寡婦再嫁的看法，寡婦再嫁可否帶走財產和子女。人們在這個問題上分為兩派，多數派認為沒有什麼不可以；少數則認為這樣做是不光彩的，違反傳統道德的。
支持寡婦再嫁的觀點有下列幾種：
37歲的星是從時代變遷角度支持寡婦再嫁的：
寡婦可以改嫁。這年頭誰還願意傻乎乎地為落個好名兒，受一輩子罪啊！能遇到合適的，就走；遇不到合適的，走不成再說。
村裏著裝打扮最入時的女人永也是從時代的改變看待這個問題的，她說：
都嘛（什麼）社會了，寡婦不走，誰給立牌坊？不走，在這村裏受氣啊？那不讓寡婦改嫁的，準有自己的孬心眼子，是個好玩意兒就不能管別人的事！
鬆的觀點是從寡婦的生活困難出發的，她說：
寡婦可以改嫁。人家沒法混了，也隻能走，要是不走，怪不容易的。等孩子大了，修房蓋屋娶媳婦，多麼難啊！不走行嗎？
光的說法是源於理性，從寡婦的實際需要出發，從她的行為並不侵害別人的利益出發。相比之下，提倡寡婦守節的習俗顯得沒有什麼道理，是非理性的。她說：
寡婦心裏比咱難受，人家有個想法，咱們得理解。再說，跟咱又沒關係，人家改嫁，又不來搶咱家的宅子、地，也不花咱的錢，咱不管人家這事。從感情上，是支持的。
祥（離婚，居夫家村，未改嫁）說：
從本心裏支持寡婦改嫁。孤兒寡母的日子實在是太難了！
26歲的風說：
寡婦應當可以帶走屬於自己的財產。
後村有一個張家媳婦改嫁王家的事例，從中可以看出人們對寡婦改嫁的反對態度及其限度。在寡婦所麵臨的實際困難麵前，張家人不得不把張家的媳婦“讓給”王家。
這位婦女是起的續妻，調查時48歲。她的原配丈夫姓張，34歲時病故。當時她帶著二女一子，難以生存。丈夫去世時，為了還清給丈夫治病欠下的錢，她和娘家弟弟一起外出打工。結果，因為沒文化、沒技術，掙錢很難。這時，她的大女兒剛上初中，沒上完即輟學外出打工，當年就在德州市做了“小姐”。二女兒退學後也去德州和姐姐做同行。被村裏人鄙視。她跪著求女兒別再幹那個，女兒不理她。二女兒最後一次離家時，她追到大路上，給女兒一千塊錢，求她好好做人。女兒把錢扔在地上，對她說，我沒見過錢啊？你這點兒就能留住我啊？從那之後再沒回村。
她不再打工，而是回村種地、管教兒子，並把全部的希望寄托在兒子身上。兒子一天天長大。兩年前，鄰居起（王姓）的妻子跳井自殺，留下一女一子。由於兩家的兒子從小拜了把兄弟，雙方長輩多年關係也不錯，兩家的兒子撮合他們組建了家庭。當時張家整個大家庭都反對。張家媳婦改嫁王家那天，張家出來百十口人阻攔，她哭著說了一句話，“我這麼做是為了兒子，你們張家誰能幫著我給兒子蓋房娶媳婦，我保證就不改嫁！我保證老死到你們張家！”聽了這番話之後，張家人都退下了。
再婚一年多後，她的兒子已22歲，一表人材，忠厚老實，秉性善良。這年去東北打工，卻因工傷意外死去。工廠來電話讓她去領屍，起陪她去東北。兩個農民，到工廠也沒討來什麼，那時工廠已把兒子屍骨火化，骨灰都不知弄哪裏去了。工廠給買了兩張回來的硬座車票，就再也不管了。
現在她最大的希望就是女兒能回頭，還希望給起的兒子早一天娶媳婦，以對得起他的親娘。她是這樣說的：
跟這個，一輩子是鄰居，兩家子關係不錯。兩家的閨女關係好，小子關係更好，幾歲時就拜了把兄弟。他家女人跳井死了以後，留下兩個孩子。算是同命相憐吧，就搬到一塊住了。俺倆一個主內，一個主外，拉扯這幾個孩子。是兩家的小子給牽的線，也是他們勸說俺倆同意的。
從本心裏不支持寡婦再嫁，有時候為了活下去，就得做自己不想幹的事。