祖大壽當時已處於困難境地，突圍不行，守城又很難持久，明廷派來的援軍在離城十五裏的長山口已被後金軍打敗。在援救無望、坐困孤城之際，祖大壽無可奈何表示願意投降。皇太極派石廷柱去聯絡，祖大壽和諸貝勒約降，並殺了反對投降的副將何可剛。祖大壽心情是矛盾的，從封建道德忠君思想來衡量，他的投降是被迫的，但要取得皇太極的信任，才能逃離後金。為此，他又不得不將子侄祖澤洪、祖澤潤、祖可法等留在後金。祖大壽向皇太極獻計，詐逃以裏應外合助後金取錦州，皇太極接受他的意見，令祖大壽率明軍以敗將身份逃回錦州。皇太極對祖大壽能否不負前議，自然是有思想準備的。他把祖大壽的子侄帶到沈陽，多次要祖大壽配合後金攻錦州，祖大壽全無回音，顯然祖大壽又變卦不降了。皇太極並沒有因此把留作人質的祖氏子侄處死，而是加以重用。皇太極對降將不但錄用，而且盡可能采納他們的合理意見。祖可法留作人質後，被帶到後金軍中。諸貝勒問他為什麼“死守空城”，他說：
恐屠戮降民，是以人皆畏縮。上於貧困者賑給衣食，富饒者秋毫無擾。寬仁愛民之德，遠近聞之，然我國人猶不信也。
努爾哈赤的孫子、貝勒嶽托對他說：
殺遼東民，乃太祖時事，我等亦不勝追悔。殺永平兵民，乃二貝勒阿敏所為，後論罪幽禁，奪其屬員。此事與今無涉。我皇上自即位以來，敦行禮儀，政治一新，撫養黎民，愛惜士卒，想爾等亦聞之矣?
祖可法答道；
上寬愛民，亦嚐聞之。雖我國之人，見爾等先年殺戮，肝膽俱喪；今雖言養人，人猶不信，職此故也。
這段對話說明許多問題，後金的屠戮政策確實在明將的心理上投下一片陰影，盡管他們誠懇地爭取漢人、漢將投降，但明將中大部分人對後金是信不過的。
以往，努爾哈赤殺漢人十分殘酷，幾乎每陷一個城鎮都把漢兵盡殺之，俘獲的漢人基本上都分給女真貴族充當奴隸。有一次分賞給將士當奴隸的漢人，竟達三十萬人。後人把努爾哈赤對漢人的政策歸納為兩條：一是大規模屠殺漢人，二是把漢人大批分給女真貴族當奴隸。這個歸納，大體上是準確的。祖可法既然投降，就希望後金能成氣候，所以他幹脆把這個問題挑開，如皇太極接受這個意見，一方麵可使漢人少遭誅殺；另一方麵可使後金政權更得人心，也算忠言之告；更重要的是可保住自己身家性命。祖可法是有膽略的，這一點頗得皇太極的歡心。而嶽托的答話也算是誠懇的，對原先的屠戮政策表示追悔，對永平殺降將之事說明是阿敏所為，已受到懲處。這倒不是敷衍之詞。
(本章完)