有個書生叫吳曉生從山西出發去參加舉人考試，走到半路上，住在一個鄉村旅店裏。那天正好下大雪，吳曉生就讓店主人給他做湯餅。等到黃昏時分，又來一個人投宿，身上的衣服都已經破破爛爛，看樣子非常貧寒。吳曉生見他可憐，就邀請他跟自己一起吃飯。那人說：“我窮得很，現在已經餓肚子走了一百多裏路了。”書生也不計較，誠意相邀，待那人吃飽之後，就在床前躺下，不一會兒就入睡，鼾聲如雷。待到五更，那人起身對吳曉生說：“請你暫到門外，我有些事要告訴你。”連連催促吳曉生出門，說：“我不是普通人，乃是陰間的使者，昨晚承蒙你請我吃飯，我感恩不盡。如今想要盡我綿薄之力相助於你，需準備好筆墨紙硯，隻要三張黃紙。”待吳曉生把這些東西找來給他，接過之後，讓吳曉生站得遠遠的，自己坐在樹下，從袖子中取出一卷書，看了幾頁，便寫幾行，再看幾頁，又寫兩行，就這樣三次，才寫完。又找紙將信封好，在上麵標注上第一封、第二封、第三封的字樣，交給吳曉生說：“你如果遇到災難危急之時，就馬上焚香敬拜，把信按次序打開，看看寫的是什麼，照做就行，如果打開之後可以除災免禍，就不要往下開信了。”說罷，就走了，待吳曉生回頭便不見了。吳生很鄭重地把信裝在書囊裏，第二日雪停便啟程進京了。
等到了京城，定了一間屋子溫習，沒想到京城突發大案，主考官被殺，聖旨推遲了考試時間，沒辦法，吳曉生隻的住下，住得久了，錢財用盡，窮得連飯都吃不上，突然想起這些信來，於是就打開了第一封。隻見上麵寫道：“可到菩提寺門前坐。”從客棧到菩提寺有三十多裏路，又餓又累，天又下著雪，吳生租了頭驢往那兒走，從早晨走到傍晚，才走到菩提寺門前。吳曉生在門前還沒坐定，一個僧人從寺裏嗬叱說道：“這雪下個沒完了，你為什麼要到這裏來坐著？要是凍死在這裏了，豈不連累了我們？”吳曉生說：“我此次進京去考舉人，走到你這兒，正趕上天晚了，暫時到寺門前借住一宿，明天一早便走。”僧人態度緩和下來，說：“不知是秀才，既如此，就住進來吧。”進寺後，僧人給他準備了火具和飯食，然後說起話來，話說得久了，僧人就問：“跟秀才同姓的晉陽長官，和秀才是近親還是遠親？”吳曉生說：“這是晚生的叔父。”僧人於是拿出晉陽長官寫的手書讓他辨認，吳曉生認得一點不錯。僧人高興地說：“晉陽長官曾寄到這三千貫錢，可就是不來取，我年紀老邁，萬一有一天死了，這錢交給誰呢？現在把這些錢都交給你吧。”吳曉生就把錢收下。他先取一千貫買宅子，置辦車馬，買仆納妾，馬上成了富人。
後來吳曉生求取功名沒有門路，他就打開第二封信，信上寫道：“到西市食店張家樓上坐。”吳生按照信上說的，到張家樓那兒去。這樓上僅有一間屋，牛生就放下簾子坐著等。一會兒有幾個少年人上樓來，其中一個穿白衣衫。坐定之後，一個人說：“我原本隻有五百錢，現在請少添點兒加到七百千錢，再多我就無能為力了。”一個人說：“弄個進士及第，破費一千錢算什麼！”吳曉生便知道在做進士及第的生意，就起來拜見。那位穿白衫的少年就是主考官的兒子。吳生上前說：“我給你一千貫錢，再有二百貫錢，奉獻給諸位作酒食之費，不必再想其他的辦法了。”少年很痛快地應承下來。到時果然高中，後來一直做到刺使。
吳曉生最後做到揚州刺史，過了一年，病得很厲害，於是便打開第三封信，上麵寫著：“可安排家事。”於是沐浴更衣，寫下遺書。待處理完身後之事，就去世了。