“五月後，布伯平原將進入幹燥的夏季，高溫缺水不僅對作物生長不利，依據搜集的過往農業記錄，推測可能並發其他農業災害。”範瀾在黑板前放下手，“不將後續次生災害納入考慮，瑪希城上層建築在此次疫情的表現，已有部分是受到目前糧食缺口影響。”
他轉身麵向會議室，在他身後占滿了黑板的，是布伯平原的全幅地圖。
“依據我們掌握的過往情況及現狀分析，推斷四個月後，至少十萬人將陷入糧荒，八個月後，這個數字將増至三倍及以上。”
一片沉默。
瑪希城總人口才一萬四千多人，卡德蘭伯爵的領地不大不，算上瑪希城也不足十萬。而維持一座瑪希城的穩定已經需要相當的努力，三十萬……哪怕隻有二十萬人，不是那些故事傳裏秋葉浮萍般虛浮的背景，這些人是活著的，是一個中型王國幾乎所有的統治人口，並分布在以十萬計平方公裏的土地上，在這個體量麵前，在饑荒這個可怕的詞語麵前，瑪希城正在發生的問題，甚至瑪希城本身都顯得何其微！
沉重的氣氛像洇濕的水痕一般蔓延。在收集和整理這些基礎情況的時候，在例行報告和專項報告裏寫下那些數據的時候，這間會議室裏沒有人意識到，如果把它們聯係起來，將勾勒出一個多麼可怕的災難圖景嗎？
至少有些人是能知道的。
但繁多瑣碎的日常工作，同瑪希城部分階層的鬥爭已經占據了他們大部分的精力，他們也盡力做了一些工作，提高了一些開拓支隊的聲望，隻是他們的思考方向始終是同他們最大的優勢相連的——蒸汽動力船舶幾乎暢行無阻，進退自如，也是借由布伯河這寬廣的然道路，四方行商聞風而來，他們才能鋪開如今這般規模的貿易網絡，在同瑪希城商人及貴族的鬥爭中得到他們的公開支持。雖然這種支持是有限的，商人們已經在私下同他們暗示，他們在瑪希城的作為已經讓很多人感到害怕了，隨著市場的逐漸脹滿，如果他們這些外邦人再不謹言慎行，可能被河域兩畔的領主及貴族聯合抵製，甚至發生最壞的事情。
即使發生了最壞的情況，先遣隊仍然可以繼續向下遊開拓，隻是這不僅意味著他們過去三年的所有努力付諸流水，更多的人力物力消耗，更大的風險，更意味著極大的恥辱和失敗，沒有一個人能忍受將這份成績送到術師麵前。
若是真要到那一步，不如讓阻礙我們的人通通去死——這是會議室裏一部分年輕人沒有出口的真實想法。當範瀾這位新的領導者要奪取瑪希城時，他們勉強維持了表麵的平靜，內裏卻早已歡喜地，要維持現狀，就是要他們在武器和意識十分占優的情況下持續忍耐，但從他們立下誓言，離開術師庇護的那一日起，他們的字典裏就去掉了“後退”這個詞，他們的目標是前進、前進和繼續前進——
“我們要控製這個結果。”範瀾。
占領瑪希城，是一個被期望的、並且不太難實現的結果，但占領隻是一個開始。
依靠領主及其附屬進行自救的可能極；農民同農奴被控製在土地上，受到極大人身束縛；普遍性地缺乏生產工具；生產力水平低下；災害的結果人力尚可影響，農業生產卻必須遵從自然的客觀規律；最後，要達到他們的目的，就必須在占有一定土地的基礎上，徹底改變當地生產方式及社會結構——
他們要做的，是要在取得瑪希城後，以此為支點撬動周邊地區，利用所有條件，與自然，與更多的人，在廣闊的土地上進行一場事關數十萬人命閱戰鬥。
在這樣一幅圖景麵前，在這樣一份責任麵前，曾經為瑪希城這個目標欣喜過的年輕人們戰栗了。
急促的呼吸在會議室內傳遞，有人提起了衣領輕輕扇著風，額頭上滲出汗水。
剛才提出連續質問的博拉維也同樣顫抖著，他緊握手心，忍耐著不去啃指甲——在他自以為能用其他方式緩解，或者消弭眼前爭賭時候，台上的那個男人，那個術師最喜愛的學生，竟要掀起這樣浩大的一場戰爭！與這樣一場戰爭相比，他就如烈火將燃時，徒勞地想要往傾頹的茅屋草頂塗抹泥巴——這個男人知道這場戰爭意味著什麼嗎？知道他們將為此投入多少，知道這場烈火會將多少人卷入，並將他們自己置於何種境地嗎？
如果術師知道這一仟—他不可能不了解，但他仍然、甚至就是為了這樣的目的，術師將他最出色的學生送了過來，那麼——神哪！神哪！
“那麼，”支隊長問，“我們的工作從什麼時候，怎麼開始？”
博拉維低下頭，眼眶發熱。
神哪，他自幼時就渴盼的，向之懇求的，無數次幻想過的神哪——
淺薄的，狹隘的他一直祈禱的，不正是這樣的神明嗎？
這場會議進行了相當長的時間，直到夜校自習課時結束，夜宵的窗口時間也快過了，走廊裏才終於出現了成群的人影，一見到他們，等候在長椅上的人們也精神了起來。排隊領取湯麵和烤餅之後，支隊骨幹們和自己負責的盟會頭領坐在一起，低聲向他們傳達會議的部分內容和次日組會議的安排，大廳一時充滿了嗡嗡聲。博拉維是最後出來的幾個人之一，他匆匆幾口把同伴幫他打來的湯麵喝完，同他們了一聲就快步向樓上走去了。
餘下幾人看看他的背影，交換了一下眼神，把那份烤餅給他裝了起來。
“他看起來可真是……挺高心。”
“開會前他可是不高忻很呢。”
“為啥？”提問的是兄弟媚首領之一，“開會前你們為哈吵起來？”
“還不是那些信仰的破事。”一名支隊隊員。
“他老覺得見血不是好事。”另一個人補充。
另一名連須胡的兄弟盟首領用鼻子噴了一口氣，“可是我們能不動手嗎？別人用大棒打來的時候，我們還隻能用腦袋去接著？”
“不……”第一個話的支隊骨幹，“他是覺得，不要那麼重，隻要拆一拆房子，輕輕打破老爺們的螺殼，跟他們揮揮拳頭，他們就知道害怕，然後就想要躲到我們的房子裏來了——這樣就沒有人會我們是魔鬼了。”