人何以置生於世
倘探求此道謂之生
再看命已注定者
必等同於生不得允
然赴死諸悖不順
虛無圄身更幽懼
既非生，亦非死
僅能徊徨於暮瞬一隙
空懷生魂永不得贖
●
福島正憲因戰功——更貼切點來說，是以性情粗暴凶猛聞名的武將。
當年靜嶽一役，他使槍最先衝入敵陣，取首不落人後地討殺敵將，立下大功並躍身為靜嶽七槍之一。自幼便在豐聰秀吉栽培下展露頭角，與石田光成等人同以豐聰家重臣身分服官，另一方麵，跟文治見長的石田光成又水火不容……據說秀吉死後，他一度計劃襲擊光成，最後在德河家康的勸說下打消念頭。
雖然還立下其他戰功，但他這人蠻亂胡來的逸聞可不乏於耳。
正因如此——
「聽聞，殿下今日上午大顯身手。」
第三次了，會見詩織時，正憲除了譏諷外更毫不掩飾反感，以充滿敵意的目光利眼瞪視她。隻消踏錯一步，對方似乎就會當場拔刀劈來。
不過……
「不，您過獎了。多虧那名青年在押解時很安分，人員才沒有出現傷亡——」
詩織鎮定地四兩撥千金，如是說道。
反倒是待在她背後的部下們，明明沒有遭正憲直眼瞪視，臉色卻鐵青一片。害怕正憲的成分不多，而是他們心裏明白，當正憲拔刀相向時，詩織搞不好會樂於接招。
「……這話說得還真謙虛。」
「哪裏。」
詩織麵露微笑並搖搖頭。
正憲一度額冒青筋，瞪視她好一會兒——最後為了冷靜下來，他深吸一口氣說：
「我方有些家臣前至現場，據其稟報，該名青年似乎是鬼？」
「……鬼原本就渾身是謎，並無切確實證。該名青年是人是鬼亦有待商榷。」
倘若他真的是鬼，可得老老實實招來——盡管有這層壓力罩頂，詩織還是擺出毫不知情的樣子裝傻。
鬼都是很優秀的導術使，一般世人忌諱鬼，相反的，有權有勢之人會想暗中納為己用。優秀的導術師愈多，權水的生產量就愈高，所持機關獸或機關甲胄的運作率也會隨之提升。
「關於鬼的研究，幕府似乎視為機密呐。」
「……」
詩織笑得曖昧，八成被正憲說中了。
「我也沒親眼看過，但聽說鬼會使用超越導術的可怕術式，是相當怪異的存在？」
「除了是優秀的導術師外，與一般人並無其他差異。不僅如此，那名青年能通人話，應與狐狸妖怪一類有別。」
「……」
正憲不以為然地哼了聲。
與廢機令裏明定的機關甲胄處置不同,關於鬼的處置，並無幕府明文，亦不受其裁判，僅在私底下暗引不成文法「除了官員，關於鬼之處置，不得妄加幹涉」。
正因如此，正憲才以維持藩內治安、握有相關權限為由,要求詩織把鬼交出來，而她又出詭辯「還未弄清是人是鬼」，見招拆招。
然而……
「不論真相為何，並無證據指出那隻鬼與先前的失蹤事件有關。既然如此，事關領內械鬥，裁判權當歸我這個藩主所有。」
「此話不差，但那人亦持有機關甲胄，還是將級甲胄。也就是說，其駐有能自律的職神，就算沒有機士搭乘，還是能采取一定程度的行動。萬一那人真的是鬼，將這個可能性也考量進去——」
「言下之意，莫非是質疑我藩壯士無法製伏那隻鬼？」
語氣聽來怒不可遏，正憲粗聲逼問。
「不，並無此意……」
「朽葉殿下所受的幕府之命是調查失蹤事件。其餘糾紛事項與我領內施政有關，已出朽葉殿下權限。」
「……您說得是。」
話說到這，詩織終於肯讓步。
繼續惹毛正憲，詩織個人固然樂在其中——但以天部眾一員的立場來看，將難以達成幕府之命。調查失蹤事件，對詩織來說是種懲罰……幕府對此事並未多加重視，正因如此，若沒把這件事辦好回江渡，她實在無臉見人。
「關於那人的處置，就交由貴藩定奪吧。」
「嗯。」
正憲總算一臉滿意地點點頭。
由於個性粗蠻，造就單純的一麵，情緒似乎來得快去得也快。
「話雖如此，亦無理可證那人與此次失蹤事件完全無關。基於這點，看守鬼的工作請務必算入我等。」
「唔……」
正憲再次麵露不悅之色。
然而，話都說到這了又走回頭路討價還價，想必他沒有蠢到這種地步——正憲冷著臉，沉聲回道。
「……就隨你的意吧。」
●
那時——在福島宅邸旁的廣場上。
曉月正在接受兵衛調查。
「……」
刀遭人沒收，還被押到廣場中央的椅子入坐，但他身上並沒有銬著手鏡腳銬。隻要導術師有那個打算，徒手就能破壞，故上銬不具任何意義。
取而代之，曉月正麵有兵衛在，背後則有其他武士把守，手一直放在刀上，隨時可以拔刀。還不隻這些，更有兩具起動中的機關甲胄待機在一旁。要是曉月有任何可疑舉動，肯定在他還來不及詠唱導術術言時，當下就會遭人問斬。
「還真是大費周章啊。」
曉月話中帶刺。
弦外之音在譏諷對方是「膽小鬼」——但別說那幾名武士了，就連兵衛都未因這點程度的惡言表現出一絲一毫激動反應。他反倒彎下腰，利眼探視曉月的臉並問話：
「先報上姓名如何？」
「……」
「曉月，職神這麼叫你對吧。字怎麼寫？」
「……」
「我是德河幕府軍西方部隊成員，天部眾九號——朽葉詩織的副官瀧織兵衛。與朽葉詩織同奉幕府之命，正在執行任務。」
「……」
「不說嗎？還是鬼不懂人話？」
「……」
盡管對方語帶挑釁，曉月還是保持沉默。
兵衛轉頭朝機獸車望去——話鋒一轉。
「真是具優秀的機關甲胄啊。」
「……」
「你應該知道廢機令吧？」
「……」
「——除非得到幕府許可，否則不得持有機關甲胄。機關將更是如此。可別說你不清楚此事喔。」
突然有人從側邊插話進來。
兵衛等人、曉月皆扭頭看向該處，詩織——除此之外還有福島家家老長尾和勝，兩人正朝這邊靠近。
曉月雙眼微眯，瞪著詩織瞧……
「非幕府直屬機士就強製收繳機關甲胄，而隻要獲得許可，女人也能搭機關甲胄亂跑。真是群自私的家夥。」
「大膽！」
有人因這番侮辱言詞勃然大怒，不是詩織本人，而是兵衛。
「居然對貴為天部的詩織大人口出惡言——」
「兵衛，沒關係啦。」
詩織臉上泛起苦笑，出言製止副官。
「他搬出那種態度，我反倒樂得輕鬆。」
「詩織大人……」
兵衛表情怔愣地呢喃道。
詩織筆直看向曉月——接著開口：
「說老實話，你很礙事。」
「……」
「我等身負幕府之命，特來此地調查多人受害的失蹤事件。若鬼在此現身，我等斷不能忽視。手裏握有機將就更嚴重了。你可明白我等立場？」
「……」
曉月先是歎了口氣——接下來總算開口回話。
「……我叫胡堂曉月。跟你們幾個不同，並沒有為人稱道的堂堂來頭。」
「你是流浪者？」
「……正是如此。」
「原來是這樣啊？」
「……」
詩織點頭說道，在她背後的福島家家老則眯起雙眼。
不單隻有福島家那麼想，鬼既是強大的導術師，同時還能成為優秀的間諜、密探。基於上述理由，比起合戰，如今權謀術策更能左右武家命運，據傳各家都在招攬優秀的導術師及密探，浪人更是首選。
「既然已經告訴你名字了，可以問一件事嗎？」
曉月回望詩織的眼，如是問道。
「問什麼？」
「你說要調查失蹤案件，這種事有需要動用到天部眾？」
話說失蹤案件，大抵出於生活困苦的農民弑子殺親，或奴隸商人抓人為奴販賣，為了掩埋真相、阻斷搜查才造此藉口。
也就是說，事情不至於大到特意派遣天部眾親查。
當然了，或許其中真有人憑空消失——但很難想像幕府會為了詳加調查，派遣堪稱殺手鐧的天部眾成員前來。
「嗯，這件事啊，總之裏頭有些原因就是了。」
詩織麵泛苦笑地搔搔臉頰。
「如果隻是少掉一、兩個農民或漁民,我自然不會被派遣過來。碰巧有武家子女失蹤，再加上受害人數眾多，上頭才會懷疑是『事件』。」
「……」
「反正說到失蹤之類的，除了希望少口飯吃，大多都是奴隸商人或強盜所為。話說回來——我看你之前好像在襲擊那艘商船。」
「你認為我在做強盜擄人的勾當？」
「不是嗎？」
詩織歪過頭疑惑地回問。
這女的——雖然是天部眾成員，但看來看去都不像幕府重臣，言行舉止沒什麼架子，感覺很輕佻。莫非隻有詩織特異獨行，還是說，天部眾成員全都是這類奇人異士，曉月實在無從判斷。
「我說不是你就信嗎？」
「這就難了。不過我等認為，那具重裝型機關甲胄是在替船護航，後來才跟你這突襲者交戰——看起來是這麼回事。」
「最後把船弄沉的可是那家夥。」
「——『那家夥』？」
「……」
曉月靜了下來。
這個名為詩織的天部眾——果然不是省油的燈。
「這麼聽來，你似乎跟那具逃走的機關甲胄機士認識，還是說，你知道對方底細？為何要那麼做？」
「不幹你的事。」
「還不從實招來！」
之前一直退居身側的兵衛朝他報以怒吼。
不過，曉月可不會因這點小事就戰戰惶惶。
接下來——該怎麼辦才好？
正當曉月動起腦筋時，有事發生了。
「噫噫噫噫噫噫噫噫噫——！」
一道慘叫聲響起。
曉月等人納悶地看向該處——就在視線彼端，兩名福島家家臣繞過機獸車，模樣慌張、連滾帶爬地跑出。
有東西緊追在後現身，是兩頭護法獸。
「——！」
兵衛及詩織立刻抬手伸向腰際佩刀。
兩名福島家家臣雖已拔出佩刀，但都隻是胡亂揮砍，完全起不了作用。不僅如此，當狐麵護法獸張嘴咬住其中一人的刀時，他馬上倉皇失措地扔下刀不管。
他還很年輕，是名剛過元服(注：日本古代的武家男童十二歲就算成年，會在十二至十六歲間舉行元服儀式)的年輕武士。算起來明顯生於隻原合戰後，雖貴為武士卻不曾參戰——這世代並沒嚐過以命相搏、戰場廝殺的滋味。特別是福島家，沒參與大阪夏之陣一役，因此家臣裏又多了些不識合戰滋味者。
總之——
「這、這、這家夥，是怪物啊！」
另一人也邊叫邊揮刀，但普通的刀本來就對護法獸起不了效用。
「兵衛。」
「是。」
他頷首道，口裏詠唱術言並向前踏出。
「——將之誅滅，吾刃。」
刀刃出鞘後迅速一閃。
護法獸正要咬上福島家家臣，卻在兵衛的攻擊下煙消雲散。
雖然出刀斬殺……護法獸還是死不了。
有著狐狸樣貌的護法獸再次顯像於空中。
然而……這次兩頭護法獸皆緩緩飄於半空中，並沒有對兵衛及福島家臣發動攻擊的跡象。恐怕起因於兵衛不抱有敵意、無意加害護法獸的守護對象，所以它們未將他列入攻擊對象——另一方麵，福島家家臣光顧著害怕，似乎也沒了惡意或敵意。看這樣子，兵衛出手攻擊後為之消散，護法獸又重啟了——並將福島家家臣排除在攻擊對象外。
「……這麼看來……」
詩織驚訝地繞到機獸車對側。
過了一會兒，她帶出——胸口衣襟有些淩亂的沙霧。
「藉調查之便順道撿甜頭？」
遭到詩織冷眼瞪視，兩名福島家武士縮了縮脖子。
「這還真是……他們都是些血氣方剛的年輕人，還請您大人大量。」
長尾和勝加進來當和事佬——之後目光銳利地直瞪那兩名年輕武士。接到家老投來的譴責目光，兩名武士屁滾尿流地逃離現場。
目送完他們的窘狀後，詩織再次轉眼看向沙霧。
「這位養了不得了的東西呢。」
說著，她執起沙霧的手，將袖子推高至手肘處。
白皙手腕上刺著術言——導術回路顯露在外。
「……」
沙霧默默無語。
詩織看了又看、毫不客氣地望遍那些刺青，接著喃喃說道：
「護法獸——我還是第一次看到實物顯現。」
「……」
「我等不是你的敵人。目前不是，相信我。可以把那些護法獸收起來嗎？」
「……紅蓮跟白亞……憑我的意誌……沒辦法……控製……」
沙霧垂下視線說道。
紅蓮跟白亞，是那兩頭護法獸的名字嗎？
「我懂了,那是一種『裝置』吧。」
詩織歎了口氣，抬眼環視在場同伴。
「各位，快退開。那隻是用來保護她的裝置罷了，我等不惡意相向，它們就不會現身。」
「……」
詩織的部下們麵麵相覷，放下搭住佩刀的手。
這時，護法獸的身影總算搖晃起來——接著消失無蹤。
廣場上的氣氛頓時鬆懈下來。能使導術劍法的詩織及兵衛暫且不提，普通武士可無法與護法獸抗衡。盡管天部眾的部下以勇猛果敢著稱，但麵對無法用刀砍殺的對手，他們也不得不警心提防。
「——話說——」
詩織轉頭看向曉月，開口說道：
「她在白天現場那一直對你張望，所以我把她帶來了。你們是什麼關係？親戚？或者另有解釋？」
「……」
毫無關聯，是個不相幹的女人，曉月雖可以這麼說……但若因此被放走，可能會失去沙霧這個與九十九眾有所關聯的線索。若當成自己人一塊被拘捕，對曉月而言會省事許多。
基於上述想法——
「她是我的女人。」
曉月選擇做此回應。
「……！」
「哦？」
詩織饒富興味地笑了——沙霧則吃驚地抬起臉龐。
「原來是這樣？」
詩織在曉月跟沙霧間來回看了數次，最後聳聳肩說：
「那我問你，她的名字叫什麼？若我硬是逼問她，護法獸又會跑出來,到時就麻煩了，由你來答比較方便。」
「她叫——陽炎沙霧。」
曉月給出答案。
隻聽過一次，但應該沒記錯。但漢字怎麼寫就不知道了。若被問到這點就麻煩了——
「陽炎、沙霧……？也好，姑且當她是陽炎沙霧吧。」
詩織不減笑意地點點頭。
●
這名機士已經損毀。
毀的不是肉體，而是心靈。
「嘎啊，嗚嘎！」
他像隻野獸般發出低吼，一個勁地駕駛機關甲胄橫衝直撞。
中級機關甲胄的職神是用雜靈混充而成，無論善惡，判斷力都很低落……就算機士狀態有異，它們也隻會回饋跟往常一樣的反應。就算機士的行為已經支離破碎，它們也不會出言勸諫，或自行判斷停駛機關甲胄。
「嗚啊，啊啊啊！」
機關甲胄胡亂地揮動手腳，有時還跌倒——不過，它仍然沒有停下，抬手將周圍的樹木掃倒，舉腳踢動砂土。
它右手拿著出鞘的刀，揮到一半就嵌進其中一棵樹裏——拔都拔不出來。這是由於導術結界的作用程度僅能令機體動作，斬擊威力也一落千丈。
「噫噫噫噫噫噫噫？」
機士發覺刀無法自樹身上拔出後——索性棄刀不管，再次操縱機關甲胄橫衝直撞起來。
就在他前方——
「……」
有具白色機關甲胄，它俐落地迅身閃進，這事就發生在下一刻。
「也該鬧夠了吧？」
出聲一問的同時——白色機關甲胄拔出身上的刀。
兩把刀譜出雙螺旋，以怒濤之勢襲卷。
銀色軌道交叉而出，失控的機關甲胄與裏頭的機士麵臨相同命運，遭人斷麵剖開。若導術結界有完全運轉，鮮少會被剿滅到這種地步。
「……」
那具機關甲胄就這樣走了幾步，從白色機關甲胄身旁穿過——似乎到這時候，它才注意到自己被砍了，失控的機關甲胄上半身分家，自下半身滑落。
斷麵噴濺出紅色液體。
那是權水——還混入了機士噴出的血花，逐漸在倒地的機體四周浸染開來。
「——嗯。」
白色機關甲胄將雙刀收回刀鞘，若無其事地轉身離去。
●
「——權水循環器，運行中止。導術結界，朝第一等級置動。」
伴隨職神宣讀，機關甲胄〈冰影〉的機體旋即放鬆下來。
「〈冰影〉已進入待機狀態——主上。」
「……」
做侍童打扮的職神微微行禮，九十九帶刀接著打開愛機背蓋，從那裏降落到地麵上。〈冰影〉以垂首姿態立於原地。此處是一座洞穴內部。
但這裏與多數岩穴迥異，不僅是前後左右，連上方都大開寬敞。要是有那個打算，其規模似乎也能在裏頭建座小型城塞。四周全被岩石包圍住，但洞內一片寬敞，不會令人有窒塞之感——到處都燃有篝火，亦不會身處黑暗。
可說是個上乘的藏身處。
如今雖已滅亡，但從前的太閣秀吉權勢驚人，甚至能暗中打造這種秘密據點。更有傳聞指出，這座岩城要塞的相關建造人員無一幸免，在完工時全遭到斬殺。由於做下殺人滅口的動作，秘密才能不外流地守存到現在。
「真可說是防過頭了呢。」
帶刀露出諷刺的笑容，喃喃自語道。
說起這座隱密據點，當真隻有秀吉的直屬親信、隻有一部分重臣知嘵。
然而——
「辛苦了。」
帶刀自〈冰影〉機體降下，有個男人在岩室盡頭等他。
男人左右跟著兩名疑似臣子的高大武士，讓他看上去顯得相對矮小。長相斯文又有些文弱，感覺缺少武士該有的魄力。倘若不知道他的底細，猛一看肯定很難察覺這男人曾擔任過大軍將領。
不過——唯有一點。
由於他相貌俊逸，一道大傷疤自額前橫至眉心，相形之下更加醒目。那刀傷似乎是受人惡意蠻砍所致。有如龜裂之痕，像把男人的臉劈成兩半，醞釀出奇妙的視覺印象。
「治部少輔大人……拿來試驗那個固然無妨。」
帶刀朝男人說道：
「但您得確實善後才行。我等可不是存著玩玩的心態出手相助。」
「……這我明白。」
男人麵無表情地回答：
「果心大人、九十九眾對我有恩，我必定不忘。」
嘴巴上說有恩，但那語氣音調並無半點喜怒哀樂。
「這話並非要人惦念恩澤，但若行事不慎，您的計劃將付諸流水，還望您明白我等並不樂見此事。」
帶刀如是昭告——末了補上一句：
「幕府的手下似乎已經出動了。」
「德河的走狗？」
刹那間——那張有如麵具的臉龐出現龜裂。
額上的傷幾乎像要滲出鮮血，發狂扭曲的表情占據了男子臉龐。跟剛才的麵無表情落差大到幾乎判若兩人。
「天部眾似乎到江羽町來了。」
相反地，帶刀說話時語氣相當冷靜。
然而，眼下男人看起來根本聽不進帶刀的話——
「喔喔，喔喔，既是如此……既是如此，得加快腳步才好！畜牲！你這畜牲！德河！德河！一隻忘恩負義的鼠輩竟敢擁幕府——」
「……」
帶刀定睛注視激動的男人一陣子。
突然間——他視線一轉，瞥向岩室最深處。
「……嗯。」
眼裏看著蹲居於該處的巨大黑影，帶刀臉上浮現出一抹淺笑。
●
這番光景……就好像戰事進行到一半。
話雖如此，此話並非在形容血腥廝殺。
反倒是——有股令人食指大動的香氣，緩緩飄散在四周。
「哎呀，這場景讓我回想起初次上戰場的事了呢。」
莫名感到開心的這人正是兵衛。
詩織率領的第九天部隊，一行人借用福島家廣場，停了幾台機獸車——從其中一台車裏取出大鍋，著手料理以海鮮為主的鍋物。
食材方麵，由於白天幫忙鎮壓騷動，江羽的町民及漁民們便進奉許多物資當「謝禮」。武士特意賭上性命救助區區町民，想必這種事非常罕見。
福島正憲對第九天部隊的存在有所忌嫌，令他們對供食感到不安……所以詩織就順水推舟，大大方方地收下物資。
「像這樣在野地生火、烹煮鍋物，正是戰場的——」
「是是是。」
詩織聽了苦笑起來。
事實上——兵衛雖連聲戰場來戰場去的，但他親臨戰場的經驗僅僅兩次。他完成元服時正好是隻原合戰那年……之後，他以武士身分上戰場的機會也應僅有大阪冬之陣、夏之陣。把話講得更白些，戰場夥食並非都是這種海派煮食。
一旦進入守城狀態，屆時餐餐應該就得以味噌繩(注：日本古時的行軍簡糧之一。拿繩子浸泡味噌後曬幹，讓士兵綁在身上帶著，以利在戰場上烹煮)或其他有限儲糧少量果腹，小口啜飲井水，必須忍耐低於粗茶淡飯的慘澹飲食，移往合戰場之時，亦隻能邊走邊吃兵糧丸。
當然，年僅二十歲的詩織縱使武藝精湛，仍是沒親身體驗過合戰。
正因如此，兵衛動不動就找機會向詩織講解「合戰心得」，他八成是把那當成自己的任務並引以為豪吧。
暫且拋開那些……