言曰當然何其傲慢
凡俗一詞何等淒慘
人生而不同
人生而不等
世間或有難以安生者
無情中庸譏其為異端
若奉多數以正義
則正義不過威力暴力又一畸貌
●
受夢所魘，這事再平常不過。
被自己的呻吟聲吵醒，這也不是什麼稀罕事了。一睜開眼，有著琴音樣貌的職神就麵露擔憂，直探頭盯著自己瞧——此番情景更一再上演。
不過——
「……」
曉月再次眨了眨眼，眉宇跟著攏起。
這是由於盯著他的臉看的，是兩個人。
琴音——以及沙霧。
沙霧並不像琴音，她沒有探身過來，隻是微微側著頭，視線落在自己身上,表情依然倦怠、讀不出情緒——不像在替曉月擔心的樣子。曉月為惡夢囈語，她純粹對這事感興趣,應該隻是如此罷了。
「曉月大人，您怎麼了？」
琴音朝他詢問道。
「您似乎在作惡夢。」
「夢到平常那些。」
「是什麼樣的夢？」
「就平常那些。」
這番對話也是常有的事——半是儀式，不，半似客套關心。
職神並不知道教訓是什麼意思。不論好壞，職神一舉一動都是臨摹故人的殘像罷了，人格上並不會有所成長，外貌也不會產生變化。
正因如此，才令人感到哀傷。
與生前無異的身姿原封不動呈現在眼前，但她是已故之人——職神的時間停止流逝，這點重複再重複、一次又一次地提醒自己。
「……你看什麼。」
曉月朝沙霧開口。
沙霧有些不可思議地眨著眼睛，接著像是突然閃過什麼念頭，小聲說道：
「鬼也會……受夢魘所苦呢。」
「又不是職神或幽靈之類的。」
曉月的回應帶點自嘲味道。
「話說回來，跟妖怪也不一樣。」
談到禦伽草子或民間傳奇裏的妖怪，跟曉月這種「鬼」有著根本差異。
鬼的身體也好、心靈也好，與人類並無太大不同。起碼曉月本身是這麼認知的。搞不好在人群裏，某些人導術適性特別優秀，像要佐證這點，額頭才會長出那種「東西」——這就是「鬼」。
但世人的想法並不是這樣。
「鬼」之所以受人畏懼——原因主要是出在「誕生方式」。
萬物皆是先有因才有果。
這是再當然不過的自然法則。
說到生命，道理也一樣——先有父母才能生下子嗣。
若某樣東西自一無所有的虛無中誕生，那真的是生命嗎？
大家自然會如此思考。
如此這般，沒有父母這項初因就誕生到世上的果——打從出生就逸脫世理，人們稱之為「鬼」。曉月沒有出生時的記憶，對這種說詞抱持懷疑態度。但他並沒有遇過其他的鬼,實在無從查證。
「我有具血肉之軀。就算因惡夢所苦,也沒什麼好奇怪的吧。」
「……」
「莫非你對鬼有興趣？」
「……這……」
沙霧困惑地低下頭去，沉默不語。
見她這種表現，曉月定定地凝視了一陣子——
「……好了，接下來怎麼辦。」
一路上窮追不舍，終於抓到九十九眾的尾巴，還跟對方交手了。
但救起沙霧時讓對方給逃了——手邊線索隻剩她。但不管怎麼問，沙霧總是支吾其詞，給不出像樣答案，如果動用蠻力強加逼問，又得跟護法獸鬧個沒完沒了。
情況就隻有麻煩兩個字。
「總而言之，曉月大人，是否要先確保兵糧無虞。」
——琴音的表現就像靈機一閃，她朝曉月進言。
確實，為了尋找九十九眾搭的船隻，機獸車在這片鬆林已經停了十天以上，食物存糧差不多快見底了。
「這附近有個港町吧。」
印象中記得有個叫江羽的港町才對。
在阿藝藩裏算規模數一數二的港都，領主的館邸似乎也在那。
(假定那艘船要前往江羽似乎比較合理。要是他們想去其他港口，應該會選距岸更遠的航路才對。)
既然如此，前往江羽的話，或許就能查出什麼線索也不一定。
「就去那看看吧。」
曉月沉吟道。
琴音簡短地答了聲「遵命」——當然了，沙霧並沒有反對，亦不做肯定，她隻是鬱著一張臉，持續凝視曉月。
●
江羽是座港町。
此地身兼漁港及貿易港口，有許多人進進出出——當然，不隻是稅收，這裏逕入的金額也很龐大。熱鬧情況不負盛名，處處可見外來客的身影，就算混進一、兩個來路不明的家夥，乍看還是不明顯。
機關獸車也是同理。
隻原之戰過後，官方下令禁止打造機關甲胄新體，另一方麵，機匠的技術則擴大流出，成果顯現在民間各處。機關獸車——應該說機關獸正為典型代表，它們比馬車或牛車更強力，能用於拖曳大型貨物車，隻要權水能便宜購入，使用上便比活生生的野獸更省事、省錢。於是……走陸路運輸時，有愈來愈多商人采用機關獸車。
江羽町也不落人後，為了放置機關獸車，還設了專屬廣場。
曉月將機關獸車安置在此處，帶著沙霧走入市集。
「首先……要祭祭五髒廟。」
沉月喃喃說道，步行在人來人往的街道上。
沙霧在他右後方半步外，跟在身邊默默走著。
這種狀態持續了一段時間，邊走邊物色餐館——
「……我說，你是怎樣。」
突然間，曉月沒頭沒腦地問道。
「……？」
「看你也不打算逃嘛。明明有好幾次機會可逃。」
曉月稍微放慢步調，走在沙霧身旁說道。
「因為……」
沙霧一瞬之間似乎在思考什麼，她低下頭去。
「職神……一直在看守……」
「我這話不光指睡著的那段時間。現在人那麼多，你隻要大聲尖叫跑走，應該可以逃掉吧。」
「……」
沙霧沒有回答。
八九不離十，剛才那番職神言論，大概也是另外想出的——藉口吧。
假使沙霧跟九十九眾有什麼關聯，他打算故意放她逃走，趁她試圖接觸同夥時襲擊……曉月認為這不失為一個辦法。但就算他毫無防備地假睡、帶沙霧去人煙眾多的地方，她還是沒有露出半點想逃的樣子。
「太奇怪了。」
語氣透著微妙的煩躁感，曉月再朝她問話：
「你到底想怎樣？腦子都在想些什麼？就算你真的不知道九十九眾，即便如此，你又是什麼人，為何要搭上那艘船？身上明明就有那麼強的護法獸跟著，不可能被拐走吧？」
「……」
「果然，還是打算裝啞吧嗎？」
曉月目光銳利地瞥向沙霧——接著抬手掀起近在一旁的餐館門簾。
●
幕府的「軍神」——諸如此類，確實是很威猛的稱號沒錯。
實際上，在遠離江渡或德河直轄領地處，他們反倒常被當成麻煩人物，一舉一動都惹人嫌。由於戰功彪炳、武藝精湛，看在他人眼中不同於一般尋常武士……一切的一切，在在表示天部眾即威力象征，據說他們甚至能以一擋千,比較起來，是方便派遣的實質武力。
到了派遣地不做動靜也罷，光待著就有威嚇效果。
正因如此——詩織亦不作他想，身處阿藝藩，定會受藩主福島正憲刁難，這件事她早有覺悟。
然而，一天到晚與福島宅邸為鄰還真是把人悶壞了。
特別是詩織他們這些天部眾的隨從,隻因有所相關就受牽連、照樣被人刁難,範圍擴及部下、維護相關的導術師或工匠們，就算打著「這事早在預料之中」這句話要他們隱忍，大家還是難以接受。
基於上述原因——
「接下來——您打算如何應對？」
走在身旁的兵衛出聲問道。
詩織及兵衛、其他還有半數的部下及工匠，全都出了福島宅邸，來到江羽市街上。到了吃飯時間，起碼想放鬆一下……都是詩織如此主張的緣故。不過，到底還是無法全員出動，隻好用換班的方式帶出隨從。
「應對什麼？」
「隻是想舒展情緒，這種說法恐怕不妥。」
福島宅邸的人已經說過了，會為他們準備餐點。
如果想找個理由拒絕——可得有大義名分。當然不能直接明講「怕被下毒，一直提心吊膽」。
「話是這麼說沒錯啦。」
詩織聳聳肩。
「再跟居民重新打探一遍——我們也隻剩這事可做吧。」
「昨日，屬下已打探過一輪。」
「既然這樣，再問一次不就得了。反正是拿來掩蓋散心用的藉口。一天到晚看藩主那張臭臉，我都快窒息了。」
「詩織大人……」
兵衛愕然地說著。
但他亦並沒有多加指責，兵衛早已習慣詩織這種言行模式——不，單純隻是放棄了吧。或者是針對福島正憲，兵衛打心底也有著相同感受。
不過……
「順便調查一下町民對藩主的評價吧。」
詩織一副突然想到什麼主意的樣子。
「……詩織大人？」
「要擄走幾十個人，一定會造成騷動，會碰到很多麻煩。『光靠』外國奴隸販子或手腳不幹淨的家夥很難辦到吧。」
「聽您這麼說，是有幾番道理。」
「如果藩主也出力相助呢？」
「……」
兵衛頓時閉口不語。
「打從一開始，福島大人就格外處處找麻煩不是嗎？」
「這話——確實不假，不過……」
如上所述,天部眾在派遣地惹人嫌是常有的事。
「總之，隻要沒出什麼事端，就那樣吧。」
詩織一派輕鬆地說道。
「現在先找個不用怕被下毒的地方，好好吃頓飯吧。」
語畢，詩織——也不問問兵衛或其他追隨在後的從者意見，著手掀開相中的餐館門簾。
●
剛才在選的時候並非出自什麼特殊堅持……會進到這間餐館，純粹是因為染著「飯」字的門簾特別醒目，就隻是這樣。
「……看樣子選對了。」
曉月舉筷挑著烤魚說道。
江羽同時是座漁港，出的餐點多選用新鮮海產製成，還有用魚骨煮的味噌湯等等，對常吃粗食的舌頭來說是種滲透至心腑之美味。
「……」
沙霧與他麵對麵而席，啜飲著魚骨湯。
看她用餐的樣子，感覺很有教養——沙霧的行為舉止，明顯是受過某種禮儀教育才會有的。舉凡筷子用法至吃料理的步驟，恐怕，她都在無意識間遵循特定禮儀。
(看樣子果然是武家出身的小姐。不過……她跟九十九眾是何關係？)
九十九眾雖然是武力集團，團員卻不是武士。
確切說來，他們的性質近似亂破——意即忍者。是個不注重外表門麵及形式，完全以實力為重的集團，基於這點,他們的用詞遣字乃至身上配戴的東西，都不具武家派頭及樣式。要說唯一的共通點，似乎隻剩身上會挑地方刺「白」一文字。
(……如果無計可施，得想法子對付護法獸。)
曉月打著這樣的主意。
根據昨晚所見，從護法獸現身至攻擊，其間會有約略空檔。
說得極端點，隻要抓準空檔，再以居合劍法(注：講求一擊必殺之劍術,平時處於收刀狀態，隨時能抽刀製敵)迅速砍斷沙霧的雙手，踢到一旁，護法獸就會消失。雖說她本人沒有自覺，但行使護法獸導術的正是沙霧，一旦她這個「芯」消失，導術就會被迫化為烏有。
然而……
「——歡迎光臨。」
餐館主人正從裏頭的廚房出聲音招呼新客人。
曉月不經意地轉頭望去——接著他眯起雙眼。
入店者是人數約十名的集團。
而且，走在前頭的人令人吃驚，是名年輕女子。
她身披潔白長版外衣，肩上背著極長的劍。裏頭穿著酷似巫女裝束的衣物，袴褲是黑色的,長度很短……整體看來有種特異獨行的氛圍。
另一方麵，言行舉止還有著某種程度的嚴謹，並沒有自甘墮落的感覺。顏色上隻有黑與白雖然單調，但她的身姿卻給人一種華美感。
(是傾奇者嗎？可是——)
其他九人——全都是男性——看起來似乎是由女孩帶頭、領他們進飯館的。不，事實上正是如此吧。
「老爹，先上一壺酒來。」
女子捏著酒瓶晃呀晃，抬腳走到裏頭去。
接著……
「哎呀，是天部眾……」
「聽說他們去了藩主大人的宅邸……？」
「這不是女人嗎？是個娘兒們。」
餐館裏掀起一陣騷動，裏頭混著這幾句台詞。
「——原來如此。」
不跟對方互看，刻意將視線定在盤裏的烤魚上頭，曉月說道：「那家夥，就是當時駕駛機關甲胄的天部眾嗎……」
「……」
沙霧再次轉頭看向那幾名新客人。
曉月語帶歎息地低聲說道：
「出現麻煩人物了。真不走運……」
「……那你……」
沙霧將視線移回曉月身上說道：
「你是什麼人？」
「……自己不回答．反倒問我嗎？」
曉月說起話來帶著挖苦語氣。
瞬間，沙霧似乎被問到痛處，咬住下唇……
「你也看到了吧。我是鬼。」
曉月不屑地應道。
「我不是那個意思……我想問的是，你的目的是什麼呢……？忤逆幕府，就為了追你說的九十九眾嗎……？為什麼……要那麼做？」
「跟你說了又能如何？」
曉月的視線依舊盯著烤魚，接著說道：
「如果我老實回答，你會將事情全盤托出嗎？」