帶刀既不肯定也不否認。
這會兒，他隻露出一抹無聲笑容——
「第十三具。倘若存在屬實，非入手不可——這事暫且擱著。眼下已經不得閑了，還有麻煩人物參進來攪和呐。」
「確實頭疼。若我方騰不出人手來……」
身著作務衣的男子歎了口氣。
男人們的視線彙向一方——機關甲胄正將最後一箱貨物運至洞窟內。
●
「——忘恩負義的東西！」
女人表情扭曲地叫道。
她手上抱著渾身是血的年輕人。年輕人胸口虛弱地上下起伏，看樣子尚存一息——但可以知道已瀕臨死亡。喉管遭外力深深撕咬、刨開，大概連半刻都撐不過了。
不僅如此，女人腳邊還有一人，是個中年男子。
他的喉嚨也受了傷——不過這男人已經死了。眼睛失去光澤，隻是虛無地映著傍晚的薄暮之色。
「竟敢如此，竟敢如此！」
女人的淒厲嗓音充滿怨恨，重複著那句怒罵。
「我……我剛才……」
什麼也沒做。
倒是——
「不知感恩的東西！是誰把你養到這麼大，又是誰供你吃穿的——」
以前曾喚她為「母親」之人——如今，那女人正用布滿血絲的雙眼瞪視自己，並持續口無遮攔地指責道。
「像你這種人，你這種人，早就不是什麼貴族了，你什麼都不是！」
「我……！」
「以你現在的身分，不過是個孤兒罷了！如何再興家業——憑什麼——」
「義母大人——」
就算這麼做是為了瞞過他人，是種虛偽的關係。
對於稚嫩的孩子而言，那仍是唯一賴以依靠的對象……
「給我滾出去！你這瘟神！」
此話一出，小石子跟著飛來。
沙霧她——搖搖晃晃地後退，就著衣襟淩亂的身姿，將住了好幾年的「家」拋在背後，舉步邁出。
●
就算她想揮去這段記憶，還是忘不了。
明明已經是兩年前的事了——不，或許是因為兩年光陰還太過短暫吧。
「……」
沙霧待在一片幽暗的機獸車裏，無意間，她卷起袖子凝視起自己的手腕。
以白皙的肌膚為底，護法獸刺青漆黑地刻在手上。
她找不到人依靠、無處可去，雖然過著漂泊的生活，能活到現在，全都拜護法獸之賜。那是種被動導術，當有人意圖加害、殺害沙霧時就會有所反應，與沙霧本身意誌無關，會自行發動。接著沙霧就會受到保護。
就連沙霧要對自己痛下殺手時也一樣——全無例外。
想割喉的話，刀會被咬斷，投水自盡又會被拉出。護法獸不問是非，一心守護沙霧——守護沙霧的命，就算是出自她本人的行為也不遺漏。
而這種反應……對沙霧來說，無疑是種詛咒。
連自身生死都不能自由決定。
她正處在這種狀態下。
「……為什麼……」
為什麼會被施上這種東西呢？
不，她很清楚。雖然清楚，卻不免自問。
手上的刺青——若直接在陽光底下觀看，導術回路呈現黑色，在黑暗裏則像散發著朦朧磷光。
「……啊。」
突然間，肚子叫了起來。
「……不管我怎麼想，肚子都會為了活下去，擅自感到饑餓呢……」
關於這點,又是件了然於心的事。
試著讓自己餓死，就連沙霧也沒有這種氣魄。
轉眼一看——剛才端來的飯食依舊分毫未動地擱在原地。再看看把沙霧帶來這裏的青年，他正背對此處、靠在牆邊休息。
印象中，他的名字好像叫曉月。
兩人的距離伸手可及……從他身上傳來均勻的呼吸聲。
沙霧拿起碗筷，小口小口地用起冷飯來。
當她這麼做時——
「要幫你加熱嗎？」
突然有人在耳邊輕聲問道，令沙霧不由得繃緊身子。
自早晨睜眼開始，到晚上闔眼而眠——不，就連作夢都抑鬱不已、了無生氣，懼怕死亡的尋常感性亦已消弭……話雖如此，被人出其不意地叫喚，沙霧還是會感到驚訝。
「……」
她重訴將頭轉向一旁。
那裏有著——身穿藍色裝束的年輕女子，仿佛待在水底一般．袖子、襯繩，還有她的頭發,這些全都緩緩飄蕩並浮在半空中。
「……職……神……」
「是的。」
女孩露出令人無法將她跟幽靈劃上等號的開朗笑容，頷首應允。
「對了……那是上級機關甲胄……機關將對吧……」.
「是的。我身任機將〈紅月〉的職神，名喚琴音。」
「……我叫……」
「您是陽炎沙霧大人。」
琴音回答的語氣像在朗誦。
剛才曉月有問過，她隻答了自己的名字。這位職神想必都有聽到吧。
「沙霧大人，您是否為某地權貴的武家閨秀呢？」
琴音悄悄接過沙霧手中的碗，將它運往置於機獸車末邊的小型燈火處。方形座燈由金屬及玻璃製成，她應該是想將碗擱上去，藉此溫熱飯食。
與護法獸能斷人咽喉相同道理，職神也一樣，隻要有意願，就能碰觸物體，但僅限於導術結界範圍內——換句話說，身旁要有機士才能辦到。
「……為什麼？」
沙霧低吟著問道。
她的衣服搭有薄綠及紅彩，為一身華麗鮮豔的衣裳——若今日還是多數人被迫趨於貧窮的戰國時代，這身打扮非顯即貴，但時至今曰，已有愈來愈多庶民穿得起這身衣裝。
已經不能單憑外表來判斷身分了。
「為何你會說我——出身武家？」
「看您身上特地施了罕見的護法獸守護，所以我猜想您是否血統高貴。且您似乎也懂得職神及機關甲胄方麵的知識。」
「我不是……權貴子女。」
雖然不明顯——但沙霧說這句話時加重了語氣。
「不是什麼……閨秀。」
「真是如此嗎？」
琴音說起話來並沒有刻意追問的意思——她麵露微笑。
「那你們……又是什麼人？反倒是你們，更像德河武家出身不是嗎……？」
隨著廢機令頒行，要想製造新的機關甲胄，若非幕府直屬武士身分，根本不在準許之列。更不用說上級機關甲胄了，原本就數量稀少——餘存甚至不到百具。不僅如此，多數都被德河幕府囊括了才是。
不過——
「想必您也看到了吧？」
「看到什麼？」
「曉月大人的額頭。」
沙霧陷入沉默。
確實——她看到了。
缽金下藏著曉月的「角」……雖然與禦伽草子(注：日本古典文學，內容多為民間傳說)、怪談裏出現的鬼角有所差別，但那確實不假，不是尋常人類會有的東西。
「認真而言，鬼是不可能仕官的。」
「我還是第一次看到。鬼——」
鬼。人們如此稱呼那些異能者。
沒有稱之為父母的因，憑空誕生之果—鬼之身即為「芯」，容易扭曲因果流動，並且鬼對會幹涉因果循環的導術之適性比普通人高上許多。
然而——
「絕大部分的情況下，鬼很受人忌諱……」
琴音微露苦笑地說道。
「參照武家諸法，不單禁駛機關甲胄，連刀都不許佩戴。」
「……」
又一次，沙霧看向沉睡中的曉月背影。
她接過琴音遞來的碗，嘴裏發出微微歎息。
「鬼也一樣——遭到世人厭惡呢。」
「因為……畢竟是鬼。」
琴音頷首道。
接著她似乎突然想到什麼，又補上這句話：
「雖然也有人毫不在意，肯接受鬼，作風特異獨行。」
「……我曾經聽說過，鬼對導術特別拿手。」
「是的．誠如您所見。雖然曉月大人的身手還未登峰造極——」
確實，藉著並用導術的劍法，曉月方才一度滅破護法獸。
「因為是鬼……就算被護法獸襲擊也不會喪命嗎？」
「關於這點，或許是有可能……？」
琴音偏過頭去。
或許琴音正覺得疑惑沙霧究竟想說什麼。
不過——
「……多謝招待。」
沙霧說著把碗放下。
到最後，她吃得一點不剩。自己的肚子根本無視主人心情，真是令人鬱悶。眼見她這副模樣——
「看您吃得幹幹淨淨真令人開心。」
琴音朝她如此說道。
「……？」
準備食物的是曉月。沙霧一直在旁邊看，所以她很清楚。
因此，琴音的話語——並非是在說這餐飯做得有價值的意思。
「一命，得以傳承至另一命。」
琴音語畢便指向……魚幹。它的肉被仔細挑走，現下隻剩頭與骨。確實，魚幹曾經是有生命之物。
「得以傳承……」
「是的。」
琴音頷首道，表情並無半點晦暗。
然而，那句話——並非出自其他人，而是出於死者之口,就連沙霧也察覺到這話有多麼沉重。
上級機關甲胄的職神……本是活生生的人。
以活人做為犧牲，不，將之當成活祭品，上級機關甲胄的職神方能誕生。倘若琴音之姿與喪命時無異，她或許是在不曾為人母的情況下，以那具身子——不，身體也好，心靈也好，甚至是靈魂，全都獻給這具機關甲胄了。
「……」
沙霧重新審視琴音，並看向曉月的背影。
他人的狀況、背景與自己無關——在毫無餘力的情況下，沙霧一直如此認為，直到這時，她初次開始想知道這兩人究竟是何方神聖。
●
兩名男子乘著夜色奔走。
有些被枯葉遮住的岩塊，或橫生的樹根等等——在森林裏必須時時注意腳步，快跑甚至容易發生危險。不過，他們卻不以為意，使盡全力蹬踩地麵。事先安排用來逃走的路線早已確認過數回。雖不至於熟到閉著眼睛也能跑的程度，但也不至於三兩下就絆倒，摔個淒慘。
「快點，快！」
「我知道!」
雖然短了些，但看兩人腰際都掛著刀，想必皆為武士身分。隻不過，他們身上的衣服有些走樣，看起來跟農民穿著沒什麼差別。觀察他們的穿著，便可窺知其生活有多邋遢……講難聽點，就是有失體統。
身分明顯是浪人——兩人看上去皆是如此。
「哈哈，我倆終於開始走運啦！」
其中一名浪人露出有點牽強的笑容。
「隻要把『那樣東西』呈給福島家，獎賞就手到擒來！」
會有這種反應，或許是想強顏歡笑，藉以化解恐懼與焦躁。
笑容裏似乎找不著退路。這是想用盡心力粉飾太平，旁人也看得出來——另一名浪人的處境也好不到哪裏去，氣氛裏有股說不出的沉重，就這麼壓在兩人身上。
「哎呀，若是周旋得當或許還能謀個一官半職！」
「當官嗎？」
「當然了！也不用再接這種亂破勾當！能活得光明磊落，不再提心吊膽，堂堂正正取回武士資格！」
「哈……哈哈！我們長年在外奔波，這下終於能告別浪人生活了！」
兩人乘著夜色，在森林裏奔走。
兩人身處的立場明明該力求隱密行動才是。本來，他們就連呼口氣都要小心謹慎，這點他們再清楚不過——然而，兩人卻拉大嗓門呼來喚去，可見心裏有多不安。
終於……
「呼……呼……」
浪人們氣喘呼呼，他們到達森林深處，亦即目的地。
那裏布了塊網，上頭蓋滿樹枝及枯葉，隱藏手法令人無法一視覺察，有兩具機關甲胄就跪在那。
男人們手腳飛快地剝去那層偽裝。
兩具都出自戰國時代——還是於末期大量生產的機關甲胄。與俗稱的機關將相比，整體外型較為笨重，當時的首要目的是衝產量，打造時在細部省略了功夫，光憑目測也能得知此差異。
不僅如此，機體上隨處可見顯眼髒汙及鏽蝕，兩具機關甲胄似乎疏於維修。說得更確切點，兩機肩部都有相同刮痕——錯了，那是某樣東西斑駁的痕跡。若是有參加過隻原合戰,或許會發現痕跡正為敗逃西軍的旗標。
那是場一分天下之大戰……想當然爾，戰後出現大批戰敗殘兵。
即便戰爭結束，過了十年、二十年．他們依舊沒有固定主子，以流浪武士的身分四處彷徨打轉。
關於這兩個人，基本上還算正派，至少還想謀個一官半職。若淪為不入流的鼠輩，可能幹起宵小之類的勾當，四處作亂，然後總有一日便會遭幕府派遣的部隊製裁。
總之……
兩人鑽進各自的機關甲胄裏，從懷裏取出一把短刀，將之插入操機盤內。接著又操縱手動循環器，讓權水在機體內部循環起來。
過沒多久，機體便「暖機」完成。
就等這一刻——浪人們握住操機盤上的短刀，將之推往更深處。
一推完，鋼鐵巨人立即震動了下。
一次，兩次。接著——
持續不斷、綿延不絕，有如心髒在跳動般。
巨軀一直處於休眠狀態，由於機士搭乘，再加上權水循環，它得以複活,並展開預設強度的導術結界。
「——啟動完畢。」
「我也弄好了！」
手從循環器的操縱杆上離開，就著敞開裝甲的縫隙．浪人們彼此吆喝。
「不過還是得注意，別發出太大的聲音，會被發現的。」
「哈——隻要搭上這玩意，沒人阻止得了我倆！」
一搭上機關甲胄,兩人就強過肉身武士。
獲得壓倒性力量、堅固的裝甲，視野高度也變了，能居高臨下俯瞰世人，這種感覺——甚至會讓搭乘者誤以為自己是神。
這兩名浪人也不例外，紛紛沉醉在機關甲胄的威力下。
「出發吧……！」
浪人們駕駛機關甲胄，慢慢在森林裏移動起來。
他們不用跑的，要是動得太激烈，裝甲就會發出喀鏗喀鏗的聲音。與上級機關甲胄不同，在大量生產的情況下，戰國未期的機關甲胄零件「密合度」不夠，原本就不太適合進行隱密行動。雖說坐上機關甲胄會讓人產生優越感，但舉止必須盡量保持低調，他倆似乎尚未丟失這份冷靜。
話雖如此……
「好——」
兩人穿過森林，穿過岩場，就在——對麵那裏。
一片沙灘出現在眼前。
透過裝甲的窺視孔，浪人們互相使眼色，接著將權水循環量提高。
要想在水上奔馳，必須展開相應程度的導術結界才行——理所當然地，權水消耗量會為之增加。若在這種節骨眼上吝於消耗權水，導致機關甲胄連人帶機下沉水底，到時就變成笑話一樁了。
確認鋼鐵的鼓動增幅後，浪人們打算一鼓作氣衝過沙灘——
「——啊？」
時機好巧不巧。
「怎……？」
浪人們注意到一件事，他們四周突然變暗了。
今晚的月光很明亮，正因如此，光一旦被遮住，想不發現都難。
也就是說——
「什麼？」
「怎……怎麼可能！」
忠實反映出駕駛員的驚愕，兩具機關甲胄僵在原地。
像在睥睨這般巨體，更加龐大的暗影出現——
「啊……啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
在這片詭夜海灘，浪人們發出聲嘶力竭的慘叫。
絕望、恐懼、慌亂，這些情感與混沌融和在一起，交雜成某種不明物。
高亢。愈來愈高亢。高到超越極限。
自浪人口中無止境迸發，尖銳駭人的那聲音——已無法稱為人類的聲音了，而是撕心裂肺的殘響。
●
機關甲胄堪稱戰場明星。
看上去威風凜凜，隻消派出一架，我方士兵就會士氣大振，敵方士兵就會恐懼得發抖。在人類世界的戰爭裏，它的出現等同鋼鐵戰神降臨。按投入數量多寡，還能在瞬間扭轉一麵倒劣勢——這就是機關甲胄。
在大多數的情況下，機關甲胄都不隻是單機運用而已。
精製出權水的導術師、負責調整機體的整備師，視情況，拋光機體或配合戰場施以裝飾的工匠也有可能伴隨左右。因戰鬥耗損、或得依戰況更換武具，統合載運這些的機關獸車——其駕駛人亦不在話下。當然，其中幾項是能派予機士身兼，但通常派給學有專精的專家會比較省事，錯誤率也較低。
以此類推，一旦到了機關甲胄隊要遠征時，浩浩蕩蕩大隊出發是常有的事。
事實上……詩織率領的第九天部隊亦相同，相對於機士六名、機關甲胄六具，隨行人員則超過十名，算起來共有十八人在隊。
再加上還有六台機獸車，實在沒辦法投宿一般規格的旅店。
江羽兼有漁港及貿易港口，這個港町天天人來人往，與其他地方相比，規格較大的旅店並不少，但——還是有疑慮。
因此，詩織一行人便置身福島宅邸旁的廣場，搭好帳篷就地野營起來。
這片廣場原本就是福島宅邸的一部分——若有戰事發生，可以用來聚集士兵、喊話激勵士氣。由於建造時就打算容納幾百名士兵，就算機關甲胄隊在此處野營，還是多少有些多餘空間閑置。
無論如何……
「嗯……？」
詩織歪了歪頭。
她正待在其中一個營帳裏頭，靠座燈的光閱讀書狀。
此時，外頭突然有人出聲。
「詩織大人，恕我冒昧打擾。」
「——兵衛，查出什麼了沒有？」
她一雙眼仍盯著書狀看，開口朝對方問道。
形式上說了聲「抱歉」做為客套詞，兵衛掀開帳子進到裏頭。
兵衛是朽葉家家老之一,是名年約三十五的中年男子。生了張看上去相當頑固、有棱有角的臉龐——事實上，他正因這份嚴謹受到器重，自侍童時代就一路侍奉朽葉家，打詩織出生後，他更搖身一變成為她的專屬家臣。
亦即自詩織出娘胎後就與兵衛一直有交情——對她而言，說是年齡有些差距的兄長也不為過。而雙方對此都有共識。
因此……
「……」
詩織將和服的領口拉鬆，穿法浪蕩不羈，看起來跟遊女(注：性工作者)沒兩樣，有那麼一瞬間，兵衛皺了下眉頭——但事到如今並沒有多加責備。詩織原本就喜歡跟男人一較長短，在穿著上——更貼切點說，麵對他人目光，她有許多表現都大剌剌的。
「沒查到什麼特別的。」
暫且不管那些瑣事，兵衛如此回道，並搖搖頭。
「這塊土地代代都由毛理家治理，別說是福島大人了，對於德河幕府方麵，似乎也有許多人抱持負麵印象……」
「這樣。」
詩織還是盯著書狀看，她點點頭附和。
詩織要兵衛去向周邊居民打探消息，她也早就料到會成果不彰。說到底，這不過是為了周全——為一種確認手段罷了。
「詩織大人，您在看什麼？」
「失蹤者的名表總覽。」
這時，詩織總算從書狀中抬頭，將書狀展示給兵衛看。
「不過，這事還真詭異。」
「您認為——事有蹊翹嗎？」
「所謂的失蹤，就是因為鮮少發生，才會稱作『神隱』。」
詩織泛著苦笑說道。
刹那間，兵衛臉上浮現出詫異的神情——
「您是指頻率過高？」
「說得更準確點，應該是集中在某一時期才對。一年前完全沒有失蹤事件發生，半年前才開始有人頻繁失蹤，光確認到的就有將近五十人在這附近失蹤。不過這隻算有去奉行所(注：掌管該地司法，行政等多種工作之處)通報的數量，也許有些人隻是沒算到，實際上或許有更多人失蹤。」
「視情況，甚至達百人以上嗎？」
倘若真是如此，這件事確實不能以「失蹤」總結。
從人數來看，等同一個小村落完全消失。
「還有——自上上個月開始，失蹤案例就突然沒了。」
「……亦即六個月前至上上月,共四個月，失蹤事件全集中在這段時間內發生嗎？」
「是啊。也就是說，隻有那段時間缺人。」
詩織環起雙手說道。
平常總是用布捆得很緊的那對豐滿胸脯，現下似乎在刻意誇示自身存在般，被擠了上來。兵衛簡短地咳了聲並移開目光，接著說道：
「會不會被抓去做什麼工作了？記得先前曾在某個藩屬發生過，藩主瞞著幕府開挖銀山的案例。」
「是有那個可能，但若真是如此，抓的人應該會偏向年輕男性才對。就我在名表上看到的，失蹤人口遍及男女老幼。」
「這麼說來，莫非是南蠻的奴隸商人所為？」
「有可能。」
詩織頷首。
「豐聰公在世時曾禁止奴隸買賣，當時似乎以年輕女子為主。」
為了從事奴隸買賣，因而踏上日本這塊土地的南蠻商人不在少數。然而早在幕府成立前，於豐聰秀吉治下，奴隸買賣就為官方禁止。關於這項規定，德河掌權後依舊繼續沿用。
因此，南蠻來的奴隸商人就改為暗中擄人……但反推回去，一旦被官差發現，可不是簡簡單單就能了事的，他們比其他人更清楚這點。在這麼短的時間內擄走大量百姓，肯定壞事，奴隸商人應該沒有那麼蠢。
「真是令人不解。到底是為什麼？」
「或許是基於某種理由，打算收山，才在最後做大的？」
「就算是這樣好了,消失的人不限年輕姑娘，理由上實在說不通。」
「說得也是。年輕人姑且不談，連老人家都不放過，把這些不怎麼好利用的人抓去當奴隸未免沒什麼道理……」
既不是抓去做苦工，又不是抓去賞玩。若都派不上用場，根本不需要特意冒險擄人吧。那麼——
「唔嗯……」
兵衛皺著臉沉吟。
瞧了眼他的樣子——詩織露出和緩的笑容說道：
「……說真的，我一開始並不打算認真處理。事態演變成這樣，多少令人有點興趣了。」