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漢代的天山南北，即狹義稱作西域的地方，參差錯落分布著許多國度，後被總稱“西域三十六國”，但實際數量遠不止此，先後差不多出現過五十餘個國家。這些所謂的“國家”是以城邑為中心大小綠洲，勢力範圍相對獨立，行政管理比較鬆散，故又稱為“城廓之國”。如果把這些國家比作撒落在廣袤西域的明珠，樓蘭無疑是其中最璀璨的一顆。
原因之一是重要的地理位置，由玉門關西行，無論到天山南麓的北道諸國，如車師前國、焉耆、龜茲、姑墨、溫宿、疏勒等，或是去昆侖山北麓的南道諸國，如於闐、莎車等，樓蘭都是必經之地，作為連接中原和西域的交通樞紐，它在世界文化史上起到的作用無可估量。
原因之二是莫可究詰的神秘色彩，經過千百年的滄桑變化，曾經盛開在西域的文明奇葩陸續煙消雲散，而作為絲路古道上的咽喉重鎮，樓蘭的消亡留給後世謎團似乎更多。且不說方品奇時代的茫然無緒，隻不過在數百年後的唐朝，樓蘭就隻存在於邊塞詩人的想象中，“願將腰下劍，直為斬樓蘭。”“黃金百戰穿金甲，不斬樓蘭誓不還。”
錯過了“文景之治”，卻可以親曆一方更加神奇的時空，方品奇頗有一種失之東隅，收之桑榆的感受，隻不過和古人同行，需要時刻抑製亢奮情緒的流露。手邊沒有地圖，但憑借不算糟糕的曆史地理知識，在他的腦海裏仍可勾勒出一幅大致的輪廓，渠犁位於吐魯番地區，而樓蘭則處在日後的羅布荒漠，行進的方向應該由西北至東南。
隊伍在空靈悠遠的駝鈴聲中迤邐前進，方品奇的身體日漸康複，通過小心翼翼的交流，對自己的恩公有了基本的了解。宋鈞是隴西人氏，自幼研習醫術，十多年前作為戍邊移民進入西域，先在屯田輪台的漢軍中效力，並因功勞獲封爵位——“公乘”，雖不如何高貴，但也接近士大夫階級了。後來不耐營規約束，毅然辭差離去，卻沒有返回故裏，隻在北道諸國間行醫遊曆，由於手段高明而深得眾望，目前是受一位樓蘭顯貴的邀請前往施診。
在方品奇看來，宋鈞固然是位藹然仁者，卻也具備深藏不露的睿智，一雙敏銳的目光似乎可以通幽洞微，因此不敢過分親近，唯恐被對方識破端倪。於是，交談間或是信口敷衍，或是王顧左右，盡量避免提及關內的時事政況，而把話題引向自己本該懵懂的西域風情。事實上，即使沒有這層顧慮，周圍的一切對他的吸引也難以抗拒，比如姿態多變的地貌環境，形狀奇特的鞍轡，以及帕昆等人所使用的古怪的語言。
“帕昆講的是渠犁的方言嗎？”方品奇請教宋鈞。
“不，那隻是北道諸國的通行語之一，大概起源於粟特人。”
粟特又稱粟弋或康國，位於澤拉夫善河流域，該民族善於經商，長期活躍在絲路古道，其文化也得以廣泛流傳。對於這種後世逐漸消亡的語言，方品奇自然興趣濃厚，抽空就向帕昆等人學習，潛心默記，孜孜不倦。
宋鈞卻不以為然，笑著勸道：“方公子何必勞神，西域的語言混雜不一，一時哪能學得過來？其實，隨著漢軍聲威遠播，本朝的文字語言在這裏已經相當普及，不僅各國的向導、譯長運用純熟，就連諸王互致書簡也常常采用漢文，所以根本不必擔心交往方麵的阻礙。”