第一節謠言猛於虎
時間永不停歇，挾持著所有的人和事，滾滾奔流。轉眼到了嬴政八年。這一年，李斯三十八歲，嬴政二十一歲，成蟜十八歲，嫪毐二十六歲，呂不韋五十四歲，浮丘伯二十七歲。這一年，注定是無法平靜的一年。這一年，注定是雲譎波詭的一年。
新年伊始，有謠言起於趙國邯鄲，並迅速在趙國全境傳開，又複越過趙國邊境，傳遍六國。謠言道：嬴政根本不姓嬴，他不是嬴異人的兒子，而是呂不韋的兒子。一切的一切，都是呂不韋一手策劃的篡君奪國的陰謀。呂不韋用一頂綠帽，便換來了大秦的萬裏江山，不愧是天下最著名的賈人。
謠言一出，六國立即來勁。六國自知已無法抗衡秦國，他們能避免被滅亡的唯一希望，就隻在於秦國內亂。而這個謠言一旦被確認，足以讓秦國內亂，乃至發生內戰。這對六國來說，無疑是最大的利好消息。是以，楚、魏、韓、齊、燕五國紛紛派出高級別的代表團，造訪趙國。他們的目的隻有一個，那就是確認謠言的真實性。
趙王是最早聽到謠言的人之一。他剛聽到謠言的時候，高興得手舞足蹈。這種當量的謠言，到底是哪個天才炮製出來的，本王一定要對他大大有賞。可轉念一想，卻又不禁憂上心頭。公然誹謗天下第一強國的元首，而這樣的事情就發生在自己的國家裏，作為趙王，他是無論如何也逃不掉一個治國無能的罪名。他怕秦國責問，更怕秦國興兵。想到此，他又恨不能把那個造謠的家夥揪出來，一刀割下他的腦袋，送到秦國為自己請罪。弱國豈止無外交，弱國連意淫的權利也沒有。
等到五國紛紛來使，趙王的心裏不免踏實了許多。集體的溫暖給了他莫大的勇氣。麵對五國的詢問，趙王首先表明自己並不知情，但同時又表示，這樣的謠言，應該由秦國自己來澄清，趙國包括其他五國都沒有義務為秦國澄清，隻能表示遺憾和繼續關注。趙王的提議得到了五國的一致認同，並寫入了會後發表的邯鄲聯合公報。
謠言突如其來，秦國麵臨危機。謠言和指控不同，指控講究的是，誰主張誰舉證。謠言卻正相反，我負責主張，你負責舉證。
嬴政初聞謠言，又怒又怕。他心裏罵道：又是該死的趙國。嬴政恨趙國久也，他在趙國生活了九年，對那裏曾養育過他的土地和人民，他唯一的感情就是切齒的恨。
這一則謠言，動搖著他的執政根基，挑戰著他的正統合法，是對他執政能力的巨大考驗。好在，嬴政並不是獨自和謠言對抗。這則謠言的受害者，還有呂不韋、太後、嫪毐。為維護自己的即得利益，他們拋棄前嫌，暫時結成一個同盟，力挺嬴政。
謠言的壽命和謠言的大小成正比。像這樣驚世駭俗的謠言，指望它自生自滅無疑是不現實的。嬴政沒有保持沉默，而是在呂不韋和嫪毐的支持下，積極行動起來。
嬴政首先遣派使節赴趙，給趙國施加外交壓力，督促他們查辦造謠者，並阻止謠言的進一步傳播。
子曰：民可使由之，不可使知之。曆來，民眾和政府相比，都處於信息不對稱的地位，因此最易受輿論影響。戈培爾以宣傳部長的身份，能成為納粹的二號人物，宣傳工作的重要由此可見。嬴政無法控製六國的輿論，但對國內的輿論，卻是完全可以壓製的。於是頒布法令，膽敢議論王室者，棄市。傳播謠言者，滅族。一時令行禁止，國內肅然。
謠言和病毒一樣，來如山倒，去如抽絲。治病要找到病灶，而想要徹底辟謠，就一定要找到謠言的源頭才行。這個時候，李斯的重要性就完全顯現出來了。他埋伏在趙國的秘密特工，正好派上用場，擔當起尋找造謠者的重任。
謠言所導致的另外一個結果，更引發了秦國上下的憂慮。那就是，謠言讓六國重新團聚在一起。一旦六國合縱，趁秦國內部混亂之際，向秦國發動攻擊，無疑將對秦國構成致命威脅。而據李斯收到的情報表明，這樣的合縱談判已經正在進行。
於是，秦國召開廷議，商討對策。嫪毐道：天要下雨，娘要嫁人，六國想要合縱，那也是沒辦法的事。隻要修兵練武，哪怕六國合兵齊來，又有何懼哉！嬴政聽完，一言不發。呂不韋見狀道：六國合縱，為利也。因利而合，也必因利而分。隻須割幾座城池，或予魏，或予趙，再以重金美女賄其權臣，魏趙既得秦利，必不肯合縱也。魏趙即去，合縱必不能成也。嬴政點頭稱善。呂不韋得意地斜瞥嫪毐，小子，學著點吧，薑，還得是老的辣。
嬴政正欲準呂不韋所奏，李斯忽然越眾而出，高聲道：“臣有一計，不費一錢，不割寸地，而使六國不得合縱，鳥獸散去。”
欲知李斯所獻何計，且聽下回分解。
第二節此計隻應天上有
且說李斯一言即出，滿座皆驚。嬴政因問計，李斯於是言道：“臣聞六國合縱，以楚相春申君為從長。蜈蚣斷首，雖百足而不能行。頭雁驚弓，雁陣不破而自亂。臣有一計，可使春申君自顧不暇，必舍合縱而返楚。春申君既去，六國再無主事之人，合縱必無疾而終，而秦得以高枕。”
嬴政麵露期待之色。李斯繼續說道：“六國自知力不能敵秦，故而詐謀機變，誹謗吾王，挑撥上下，意在亂秦而漁利。臣之計，以其人之道，還治其人之身。春申君雖為楚相，而功高震主，權大害君，楚王深忌之。隻需如此如此，春申君必倉皇逃趙，歸楚而求自保也。”
嬴政大喜，道：“客卿所言大善。即依此行之。”
簡單介紹一下春申君其人。春申君者，楚人也，名歇，姓黃氏。遊學博聞，於楚國數立大功。到嬴政八年這一年，春申君已在楚國的相位上待了整整二十四個年頭。其權勢根基之於楚國，比呂不韋之於秦國，有過之而無不及。其門客硃英更是將其與伊尹、周公相比，曰：“君相楚二十餘年矣，雖名相國，實楚王也。”並勸其南麵稱孤，據楚國自有。春申君不能聽。
當時，楚考烈王在位。因為政事多由春申君代勞，楚考烈王得以專心於後宮，雨露廣撒，日澆夜灌，然而無奈天道並不酬勤，隻開苞卻不能結果。春申君急王之所急，特意挑選婦人宜子者進之，數以百計，卻仍無一人能為楚考烈王生育一兒半女。後來，春申君又進李園之妹，楚王幸之，終於有喜。李園之妹生子男，立為楚國太子。
春申君曆來對合縱抗秦的熱情極高，兩年前，他還曾成功地組織了一次合縱，參與國家有楚、趙、魏、韓、衛，名義上以楚王為從長，而實際主導權卻在春申君手中。五國聯軍氣勢洶洶，西向伐秦，至函穀關，秦國開關延敵，五國聯軍不堪一戰，狼狽敗走。五國皆怪罪於春申君指揮不力。經此一役，春申君的國內和國際形象均嚴重受挫。哪裏跌倒哪裏爬起，為了挽回自己的威望，春申君早有意再次合縱，聯合抗秦，一雪前恥。在此番邯鄲舉辦的六國集會，春申君東奔西走，對合縱大加鼓吹。其餘五國本已對合縱興致索然，但架不住春申君的滔滔雄辨，於是也不免心動。李斯判斷得沒錯，隻要讓春申君離開邯鄲，則少了他的煽動和催促，合縱之事必將不了了之。
不幾日，另一則謠言在楚國迅速傳開。這一則謠言，和有關嬴政的那則謠言極其相似，簡直就是換湯不換藥。謠言如是說：李園之妹，在楚王臨幸之前，已先幸於春申君。春申君知李園之妹有身，這才進於楚王。因此，當今楚國太子，並非楚王之血脈，卻是春申君之骨肉。
謠言凶猛，楚國不安。早有秘使趕往邯鄲，將謠言彙報給春申君。春申君聞報，大驚失色，幾乎昏厥。春申君再也無心操辦合縱事宜，立即辭別邯鄲，日夜兼程，趕回郢城，處理這場謠言危機。而春申君一離開，缺了挑頭之人，六國合縱之事也隨之胎死腹中。
不問可知，楚國的謠言乃是李斯的傑作。讓李斯始料不及的是，他所編造的謠言，居然竟是真相。春申君確曾先弄大了李園妹妹的肚子，然後才將她獻給楚王。其目的不問可知。也難怪春申君初聽謠言，險些昏死。春申君自信保密工作做得滴水不漏，他滿以為除了他和李園、李園的妹妹三人之外，世上絕不會再有別人知曉這一秘密。殊不知，有個名叫李斯的客卿，比福爾摩斯還要犀利，遠在千裏之外的鹹陽，信口開河，便已讓案情大白於天下。這，也可算得是曆史的諷刺和奇妙吧。可見，就算世上有不透風的牆，也不能確保不會泄密。因為世界之大，無奇不有，有人能夠透視，有人善於瞎蒙。
春申君回國之後，常為謠言所苦。越明年，楚考烈王卒，李園埋伏死士，刺殺春申君於棘門之內，盡滅春申君全家。李園的外甥、春申君的兒子遂立為國王，是為楚幽王。想當年，春申君奔赴邯鄲之日，光想著趁火打劫，卻渾然忘卻自己身上背著個炸藥包。可惜一世英名，到頭來隻落得家破人亡。
且說六國合縱不成，嬴政長舒一口氣。但急待他處理的事情還有很多。嬴政分別召見大小官員，一一摸他們的態度，也就是讓他們站隊表態。官員們自然紛紛痛斥謠言，誓表忠心。成蟜最後才為嬴政召見。成蟜不待嬴政說話，便神情激昂，請求帶兵攻趙，活捉趙王，押來鹹陽問罪，以止天下之疑。嬴政照例不許。成蟜臨去，猶自憤懣難平。口中嘟噥著：不能上戰場的將軍，比獨守空房的怨婦更受煎熬。
第三節絕代佳人
成蟜屢次請戰，皆遭嬴政否決，抑鬱之氣糾結於胸，莫能得泄。成蟜從鹹陽宮出，心中煩惱，便帶著侍從，打馬直奔桂樓而去。桂樓乃是鹹陽最為奢華之酒樓，門檻高懸，非普通人所能問津。樓內賓客，談笑皆達貴，往來無白丁。
成蟜何等身份，一入桂樓，早被迎入頂樓雅間。胡姬壓酒，殷勤相勸，成蟜不覺大醉，一時悲從中來，乃擊磬而歌：醉臥美人膝，醒掌天下權。子在川上曰，逝者如斯夫。諸人皆知其醉後胡言亂語，文理不通，卻也齊齊叫好不迭。
忽有侍從入內通報，五大夫樊於期求見。成蟜命喚入。門開處，樊於期攜一美貌女子進入。樊於期時年三十五歲，為秦國中青年軍官中的一顆希望之星，前途被廣泛看好。樊於期今天湊巧也在桂樓飲酒，聞聽成蟜駕臨，心中一喜，這便過來和自己的頂頭上司套套近乎，聯絡聯絡和領導的感情。