袁紹在與公孫瓚作戰的同時，他的兒子也在幫他打地盤，公孫瓚所署青州刺史田楷被袁紹長子袁譚打敗，袁譚隨後又打敗北海相孔融，袁紹一共得了冀、青、幽、並四州，是當時最大的一直武裝力量。
再說說曹操。袁紹逼迫韓馥讓出冀州的時候，曹操就認識到袁紹這個人，恐怕又是一個董卓，當時曹操的兵力與袁紹差的太遠，自己帶領千把個人在河內居住，連個固定的地盤都沒有，打是打不過的，離近了，恐怕又跟韓馥一樣的下場。正好東郡爆發了農民起義，當地官員束手無策，曹操就找了個借口說要去鎮壓農民起義，在濮陽打敗了白繞農民軍。袁紹和曹操表麵上依然是友好關係，袁紹推薦曹操為東郡太守。
袁紹與曹操的根本思想就不同，這種不同體現在戰略方針的不同。
袁紹在討伐董卓的時候問了曹操一個問題：“阿瞞啊，要是討伐董卓不成功，那你會怎麼辦？”
曹操反問了一句：“你呢？”
袁紹就說了：“我南麵依托黃河，北麵占據燕代，聯合烏桓，再慢慢和南方的一些諸侯爭霸天下。”
曹操說：“依靠山川的險要，占據一塊地方來爭霸天下，這個是很不夠的，我要任用有能的人打天下，乎時宜的辦法來引導他們，這樣大業就一頂能成功。”
袁紹講究的是以地盤，以山河的穩固來打天下，講究的是地利，曹操以人來打天下，講究的是人和。天時不如地利，地利不如人和，一眼就看出來那種戰略方針更加優秀，而實際上袁紹憑借著自己的背景，有中國最聰明的謀士，有中國最能征善戰的武將，袁紹的優勢就在於人，他有這麼多人才卻不會用，白白浪費了。
曹操在獲得東郡太守的職位以後，也開始為了自己的地盤擴張，但是曹操勢力很弱，顯然不是其他諸侯的對手，隻能尋找機會。正當王允呂布密謀誅殺董卓時，青州的黃巾起義軍進攻兗州，刺史劉岱兵敗身亡，整個兗州人心惶惶，曹操的謀士陳宮就去遊說兗州的官員，治理兗州非曹孟德不可。兗州正是一片大亂的時候，能有個人出來收拾攤子，自然再好不過，曹操就任了兗州牧，累計小勝，終於打敗了黃巾軍。
曹操得兗州其實最大的收益還不僅是獲得兗州地盤，更重要的是獲得了足夠多的人口。這個我們可以拿現代俄羅斯相比較。俄羅斯現在最大的問題，不是車臣，不是美國，而是沒有足夠的人口，俄羅斯人生育能力不行，引進過多的外來人口，又怕影響到俄羅斯的政治穩定。沒有經濟可以慢慢發展，沒有資源可以買來，沒有軍事力量可以組建部隊，唯獨這個人口問題，可以說短期內根本無法解決，因為人從一個嬰兒長成一個成年人，這個是需要時間的，不是今天出生，明天就立即可以為國效力了。
黃巾軍其實是一個半軍事，半平民的組織，戰時為兵，平時為農，不是職業軍人，沒有很好的戰術紀律素養，但是耕地種田，這個他們最拿手了。亂世時期，打仗打的不僅是軍事力量，更是後勤補給，而後勤補給在當時隻能依靠農業，耕地種田，放牛牧馬，都需要農民，曹操獲得了當時極其寶貴的人力資源，為他以後的征戰天下，打好了基礎。遺憾的是好友鮑信不幸戰死，給曹操很大的打擊。
曹操選了當時黃巾軍裏麵比較強壯的人，把他們編製成以後赫赫有名的“青州兵”，這個青州兵的戰鬥力到底如何？恐怕不能過高的估計。曹操的核心力量，是一些地主武裝，將領曹洪、曹仁、夏侯惇、許褚都是譙縣一帶與曹家有宗族、親戚、同鄉關係的大豪強，而青州兵頂多是充斥在這些核心力量以外的雜牌軍，從資料上可以看出，呂布與曹操作戰的時候，“先以騎犯青州兵，青州兵奔”，害的曹操幾乎被活捉，曹軍在宛受到降而複叛的張繡的突然襲擊而致潰敗時，青州兵乘亂劫人，這個都說明戰術紀律不高。