中世紀史也叫中古史，指的是476年西羅馬帝國滅亡到1640年英國資產階級革命爆發這一時期的曆史。封建製度的形成、發展和解體是這一時期歐洲曆史的主線。但是世界各國封建社會的發展是不平衡的，當西歐在5世紀剛剛進入封建社會的時候，中國已經走完了約1000年封建社會的曆程。
在歐洲的封建社會裏，國王、貴族和騎土等大大小小的封建主構成了金字塔般的等級製度，但是他們的權力和義務都是有限的，“我的附庸的附庸不是我的附庸”，這種複雜的等級關係使得歐洲封建國家長期處在割據狀態，和東方中國“普天之下，莫非王上；率土之濱，莫非王巨”的中央集權的封建君主專製大不一樣。各國統治者仍不斷進行戰爭，相互搶掠吞並，許多國家一直沒有出現統一的穩固政權。封建地主憑借土地所有權和政權對農民進行剝削。在歐洲，基督教會已成為封建統治工具，他們和世俗封建主共同維護封建製度。農民和農奴的勞動被封建主以勞役、實物地租、名目繁多的捐稅和教會“什一稅”等形式侵吞。農民的反抗持續不斷，但是起義的規模一般比較小，沒有像中國那樣發生過多次推翻了一個王朝的大規模農民戰爭。
無論是西方還是東方，封建經濟主要是以一家一戶農民為基本生產單位的自給自足的自然經濟。農民由於可以擁有一些基本的生產、生活資料，可以獲得一定的勞動產品，因此，勞動積極性比奴隸高得多。中世紀時代鐵製工具早已普及，再加上生產技術不斷進步，使社會財富大大豐富起來，並且促進了商業的發展。14、15世紀在地中海沿海地區，商品經濟發達的城市出現了專門從事商品生產的資本主義工場手工業。中國在16、17世紀，在江南一帶城市中也出現了資本主義萌芽。在封建生產關係中滋生出資本主義生產關係，說明封建社會已經走到它的盡頭。從那時候起，歐洲一些國家的資本主義興起已形成一個不可逆轉的勢頭。
中世紀的歐洲，文化落後，思想愚昧，是曆史上所謂的“黑暗時代”，而在中國，正是文化和科學技術高度發達的時期，東西方文化形成了強烈的對比。宗教在世界廣大地區占據了思想領域的統治地位。佛教、基督教、伊斯蘭教在許多國家成為“國教”。儒家學說則主宰了中國的思想領域。這種文化現象雖然對封建社會的鞏固一度有推動作用，而當資本主義興起後，它就成為社會進步和科學發展的障礙。伴隨著資本主義萌芽的產生，歐洲出現的“文藝複興”是人類思想的一次大解放，它促進了文化藝術的繁榮和近代科學的大飛躍。在東方，由於封建思想的長期桎梏，社會發展趨於緩慢，從此開始落後於西方
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