向了隻知個人享樂、不恤國事的當朝重臣，使人讀後不禁頓生悲憤之情。
清初不少人將明亡的主要原因歸於吏治，尤其是權臣的不作為、亂作為。遺民詩人杜濬雖然一直在野，但由於他是複社人士，侯方域、方以智等都是他的好友，所以他對崇禎朝廷之事也多有了解。杜濬作於順治四年（1647）的《初聞燈船鼓吹歌》一詩在回顧了秦淮燈船遊藝盛衰的同時，對明朝覆亡的原因也進行了全麵剖析與深刻反思，指出崇禎朝當權的兩位宰輔周延儒與薛國觀貪瀆腐敗，認為他們是誤國亡國的罪魁禍首。詩雲：
當時惆悵說於今，忍見於今又說古。
年複年來事可歎，燈船伐鼓鼓不歡。
辛壬之際大饑疫，惟見鳳陵烽火照見秦淮白骨橫青灘。
桃葉何須怨寂寞，天子孤立在長安。
吾聞是時宰相薛複周，黃金至厚封疆仇。
公卿濟濟鹹一德，坐令戰鼓逼龍樓。……#pageNote#2
詩中“薛”即薛國觀，“周”即周延儒。薛國觀（？—1641），字家相，韓城（今陝西韓城）人，萬曆四十七年（1619）進士，在朝期間曾附魏忠賢與東林黨相對立。崇禎十年（1637），薛國觀任禮部左侍郎兼東閣大學士，是溫體仁一黨，所以溫體仁在遭到彈劾去位後，就舉薦薛國觀代替自己入閣輔政。薛國觀入閣後，完全按照溫體仁的意旨行事。崇禎十三年（16
40）薛國觀遭到言官吳昌時彈劾而被免職，最後被賜死。周延儒（1593—1644），字玉繩，號挹齋，宜興（今江蘇宜興）人，萬曆四十一年（1613）連中會元、狀元，曆官禮部尚書、東閣大學士、吏部尚書、中極殿大學士等。周延儒入閣期間，倚靠吳昌時、董廷獻等親信，結交內侍，收受賄賂，後被言官蔣拱宸等人揭發彈劾，觸怒崇禎帝，於崇禎十六年（1643）十二月被賜死。杜濬在詩中諷刺了兩人作為朝廷重臣隻知斂財而不以國家為重的行為，結果導致“辛壬之際大饑疫，惟見鳳陵烽火”，致使張獻忠、李自成率領的農民軍焚燒了明朝的鳳陽祖陵，最後直逼北京，崇禎帝孤立無援，自殺殉國。
相比於“亡於吏治”，持“亡於黨爭”觀點的人更多。這種觀點固然有過激的成分在裏麵，但崇禎一朝黨爭不斷卻是不爭的事實。崇禎帝統治的十七年間，先後更換過五十多位閣臣。崇禎朝閣臣變換之頻、任期之短都是史所罕見。究其原因，固然與崇禎帝性格剛愎自用、急於求治而閣臣本身素質低劣庸碌有關，但崇禎帝頻繁地更換內閣的背後還有一個重要的原因，就是對朝廷黨爭的防範與打擊。這不是崇禎皇帝的多疑，而是當時確實存在或隱或顯的黨爭現象。從崇禎二年（1629）禮部侍郎周延儒以特旨入
閣辦事，到崇禎六年（1633）六月周延儒告病還鄉，崇禎十五年（1642）周延儒被免官，此期的閣臣成基命、周延儒、何如寵、錢象坤、溫體仁、吳宗達、鄭以偉、徐光啟八人，都不同程度地卷入了黨爭。崇禎朝“黨爭”的具體表現是從爭入閣而始。“入閣”之爭的三位主要人物是錢謙益、周延儒與溫體仁，三人都有朋黨的背景。錢謙益是東林黨人，溫體仁在政治態度上傾向閹黨，周延儒是得到東林黨人幫助才得以重新入閣。
錢謙益（1582—1664），字受之，號牧齋，晚號蒙叟、東澗遺老，常熟（今江蘇常熟）人。錢謙益為萬曆三十八年（1610）一甲第三名進士，曆官翰林院編修、右春坊中允等，天啟朝遭到依附於閹黨的官員崔呈秀和陳以瑞的彈劾，被革職回鄉。崇禎元年（1628），複出任禮部侍郎，因與溫體仁爭權失敗而被革職。明亡後，馬士英、阮大铖在南京擁立福王，建立南明弘光政權，錢謙益依附之，為禮部尚書；後降清，擔任禮部侍郎，不久告歸。溫體仁（1573—1638）字長卿，號員嶠，烏程（今浙江湖州）人，為萬曆二十六年（1598）進士，選為庶吉士，曆任翰林院編修、南京國子監司業、禮部右侍郎等官職；崇禎初年升禮部尚書，與周延儒聯手阻止錢謙益入閣，
崇禎十年（1637）因使人誣陷錢謙益事發，不得不辭職致仕。崇禎十一年（1638）去世。
錢謙益早年曾受教於東林黨創始人顧憲成，天啟年間曾列名於閹黨的《東林點將錄》裏，被稱為“天巧星浪子”。“鼎甲高題神廟榜，先朝列刻黨人碑”（閻爾梅《錢牧齋招飲池亭談及國變事慟哭作此誌之時同嚴武伯熊》）。到崇禎朝時，錢謙益已是名滿天下，被視為東林黨黨魁，他自己也自負是“平生自分為人役，流俗相尊作黨魁”（《十一月初六日召對文華殿旋奉嚴旨革職待罪感恩述事》）。錢謙益自認為入閣為必然之事，但在崇禎元年的入閣會推中，他碰到溫體仁與周延儒這兩個強勁對手，並且在隨後的較量中敗北，被溫、周聯手排擠出朝，這其中關鍵的一步是溫體仁所上的《蓋世神奸疏》，重提早已結案的錢謙益為主考的錢千秋科場舞弊案，向錢謙益發起攻擊。錢謙益毫無防備，所以在廷對中處處落於下風。東林黨人瞿式耜、房可壯為之極力辯護，又貽溫體仁以結黨的口實。崇禎帝一向對朝臣結黨深惡痛絕，聞言大為震怒，再加上周延儒的助攻，錢謙益落得個革職聽勘、被逮捕入獄的下場。直到崇禎二年（1629）秋天，由於太監曹化淳的幫助才得以真相大白，錢謙益被無罪釋放，卻並未官複原職，而是黯然回
到家鄉常熟，此後一直閑居在家，直至弘光朝建立才被起用。錢謙益當時隻道是溫體仁陷害自己，直到崇禎十六年（1643），才知道周延儒當年與溫體仁結黨傾陷自己的事，氣憤不已，因為周延儒在政治立場上是親東林黨的。錢謙益二十九歲中探花，進入仕途近四十年，而在朝任官不過五載，其間雖有數次起用的機會，但都因黨爭的原因而作罷，可見明末黨爭持續時間之長。
崇禎一朝用了五十位首輔，大多為平庸無能之輩，相比較而言，較有才幹的首輔有兩人，一是溫體仁，二是周延儒，但兩人都是心術不正之人。溫體仁外樸內陰，周延儒外強中幹，但兩人有一個共同的特點都是善於權術，以排除異己為能事。溫體仁入閣後逼迫周延儒引退，自己成為首輔，在任期間排斥異己、招權納賄，並試圖翻閹黨逆案，引起朝政混亂，以至民間有“崇禎皇帝遭溫（瘟）了”之說。崇禎十年（1637），溫體仁遭到彈劾被罷官回家，第二年在家中病死。周延儒在與溫體仁聯手打擊錢謙益成功後不久，入閣擔任首輔，但在職僅四個月就被溫體仁排擠，被迫告病回鄉。周延儒回鄉後不久，溫體仁因執政成績不佳被罷免，接著張至發、薛國觀先後執政，他們都是溫體仁一黨，兩人立朝數年，碌碌無所建樹。後來在東林黨人的幫助下