，崇禎帝下詔再次啟用周延儒。崇禎十四年（1641）九月，周延儒到達京城複任首輔。崇禎十六年（1643）四月，清兵入關，周延儒自請視師，卻假傳捷報蒙騙崇禎帝，崇禎帝不知內情，對周延儒褒獎有加。後來錦衣衛指揮駱養性上疏揭發真相，其他的官員也相繼彈劾，崇禎帝大怒，下詔將周延儒流放戍邊。不久，崇禎帝下詔勒令周延儒自盡，籍其家，終年五十一歲。
崇禎一朝的許多大事，都與黨爭有關。吳偉業在入清後寫有一首名為《鴛湖曲》的詩，以其友人吳昌時的命運變化為主線，含蓄揭露出崇禎朝黨爭的激烈：
鴛鴦湖畔草粘天，二月春深好放船。
柳葉亂飄千尺雨，桃花斜帶一溪煙。
煙雨迷離不知處，舊堤卻認門前樹。
樹上流鶯三兩聲，十年此地扁舟住。
主人愛客錦筵開，水閣風吹笑語來。
畫鼓隊催桃葉伎，玉簫聲出柘枝台。
輕靴窄袖嬌妝束，脆管繁弦競追逐。
雲鬟子弟按霓裳，雪麵參軍舞鵒。
酒盡移船曲榭西，滿湖燈火醉人歸。
朝來別奏新翻曲，更出紅妝向柳堤。
歡樂朝朝兼暮暮，七貴三公何足數！
十幅蒲帆幾尺風，吹君直上長安路。
長安富貴玉驄驕，侍女薰香護早朝。
分付南湖舊花柳，好留煙月伴歸橈。
那知轉眼浮生夢，蕭蕭日影悲風動。
中散彈琴竟未終，山公啟事成何用！
東市朝衣一旦休，北邙
抔土亦難留。#pageNote#3
吳昌時，字來之，浙江嘉興人，崇禎七年（1634）進士，官至禮部主事、吏部郎中。吳昌時與周延儒關係親密，後周延儒受溫體仁排斥罷相，吳昌時與複社張溥等人為周延儒複出積極活動。後在崇禎十四年（1641），經吳昌時等人的疏通，周延儒再相，吳昌時為文選郎中，權重一時。後禦史蔣拱宸彈劾吳昌時贓私通內等罪，崇禎帝大怒，於崇禎十六年（1643）冬十二月被斬首示眾，下場十分悲慘，正如吳偉業詩中所言“東市朝衣一旦休，北邙抔土亦難留”。其實，吳昌時被殺的真正原因並不在於他是否“贓私巨萬”、是否“通內”，他隻不過是明末黨爭的犧牲品而已。因為他所依附的首輔周延儒，崇禎十四年（1641）再度入相後，為報答複社人士的幫助，“悉反體仁輩弊政”，結果得罪了廠衛，被免職而歸。但其政敵仍不放過他，殺吳昌時不過是借以殺周延儒，推翻其政治措施的一個手段，所以吳偉業在詩中感歎曰：“中散彈琴竟未終，山公啟事成何用？”以嵇康喻吳昌時，以薦舉嵇康的山濤喻周延儒，吳昌時之被殺，正說明周延儒之失勢。吳偉業此詩通過吳昌時的命運變化，反映了明末黨爭的殘酷、政治的黑暗。
黨爭對於崇禎一朝內外交困、陷於危機的局麵要負極大的責任。以邊防為
例，從熊廷弼到孫承宗再到袁崇煥，幾任有為的遼東邊將，莫不因朝內黨爭而受牽連。如熊廷弼遭“閹黨”誣陷，落得被殺後又傳首九邊的下場；孫承宗因受“閹黨”爪牙無端攻擊，被迫辭官回鄉；袁崇煥的悲劇固然有皇太極反間計的作用，但也是明末黨爭的直接惡果。崇禎帝最初下令逮捕袁崇煥時，並沒有把他處死的意思，隻是“暫解任聽勘”而已。可朝廷中有人硬把袁崇煥與黨爭糾纏在一起，無視日益嚴峻的遼東戰事，終於使其罪狀層層加碼，喪失了轉圜的可能，導致悲劇發生。袁崇煥之獄的幕後主使就是溫體仁與周延儒，兩人欲借此陷害東林黨人首輔錢龍錫。夏允彝《幸存錄》中就一針見血地指出：“袁崇煥之獄起，攻東林之黨欲陷錢龍錫以遍織時賢，周、溫實主之。”#pageNote#4兩人還勾結閹黨餘孽，顛倒是非，利用崇禎帝的猜忌心理，攻擊東林內閣與邊臣結黨問題，令崇禎帝勃然大怒，溫、周二人的目的達到。首輔錢龍錫被誣為袁崇煥一黨而被逮下獄；大學士韓爌因“和談誤國”而遭到彈劾，被迫辭職還鄉；首輔成基命也被波及，隻能辭職，周延儒順利升為內閣首輔，不久又因為溫體仁的排擠而告罷歸鄉。而袁崇煥這位傑出的愛國將領，明朝抗清的擎天之柱蒙冤遭磔，成為黨爭的犧牲品。對崇禎帝而言，殺袁崇煥無異
於自斷手腳、自毀長城，此後再難謀求足以克敵製勝的帥才。崇禎皇帝自殺殉國後，遠在徐州的萬壽祺懷著悲憤的心情寫下《甲申》二首。詩中除悲歎崇禎以身殉國的大義，追仰其勵精圖治的抱負外，同時也指出明朝敗亡原因：“臣工鉤黨爭持祿，中外營私競養奸。”#pageNote#5大臣的鉤心鬥角、黨同伐異使時局更加混亂，致使內憂外患一並而起。清史專家孟森說：“建州坐大，清太祖遂成王業，其乘機於明廷門戶之爭者固不小也。”#pageNote#6明亡後，“明末四公子”之一侯方域隱居家鄉，對前朝舊事多有總結性回顧。他在《送練三貞吉》一詩中對於崇禎朝的政事進行了概括性的回顧，對朋黨之爭、宦官亂政、奸邪當道、清軍入侵等大事均有反映：
憶昔周京地，恰逢漢黨年。
書生蒙禁錮，皇路惜迍邅。#pageNote#7
……
黃門專國命，藍麵煽朝權。
座近烏程相，星應彗尾躔。
練貞吉是崇禎朝大吏練國事的第三子，與侯方域是好友。上麵所錄詩中後四句指出崇禎朝宦官專權，“烏程相”指的就是溫體仁，溫是湖州府烏程人。“彗尾”指彗星明亮尾部的延伸部分，詩中指溫體仁的黨羽。這兩句是說溫體仁為相期間結黨營私，排除異己，終於導致崇禎朝在內憂外患中崩潰，“迍邅”就是處境不利、困頓的意思。總之，崇禎一朝酷烈的黨爭不僅使明朝統治階級內
部的矛盾進一步激化，而且直接引發了明末農民大起義和滿洲貴族勢如破竹的大規模入侵，最終使明王朝在內憂外患中陷入絕境。