家書帶來了兒子吳鳳毛突患疾病夭亡的消息。吳家數代單傳，子嗣蕭疏，到吳承恩這裏，也隻得了一個兒子，這件事給人到中年的吳承恩沉重一擊，他不得不放棄京城的選官等待，匆匆收拾行囊返回淮安。
人生總有那麼多始料未及的事。過了這個村就沒有這個店了，之後，吳承恩隻能入南京國子監坐監，一邊讀書一邊等待機會。吳承恩的南京之行應該是在嘉靖三十三年（1554），那年沈坤調任南京翰林院，朱曰藩也因故履新南京。
盡管等待空缺職位遙遙無期，但吳承恩在南京國子監的這段歲月格外值得銘記。說實在的，坐監也就是個過場，並不需要天天在那裏苦讀，剩下的時間都是可以自由支配的，訪朋問友，詩酒唱和，去山水間探訪大樹，到古刹裏聆聽鍾鳴，更重要的是，閑下來的夜晚，吳承
恩有了更多的心思琢磨他的《西遊記》。寫小說這種並不那麼上得了台麵的事，他也沒有太聲張，他熱愛這項事業，熱愛那個唐僧取經的故事，他在默默準備，悄然收集著各種資料。這之前，他已經寫成了一部短篇誌怪小說集《禹鼎誌》，而他想象中的《西遊記》卻是一個宏大的、回腸蕩氣的故事，是一部又厚又大的書。不過時機還未到，他還在等待。
到南京坐監後，吳承恩對未來隻抱有邈遠的期望，他不知道屬於自己的“官職”什麼時候會真正落到手中，一切都不確定。時光一年一年流逝，生命這般倉促，舉業未成，人生已近黃昏。這期間，他的狀元朋友沈坤已離他而去，因為有人彈劾沈坤私自團練鄉勇、圖謀背叛朝廷，皇帝聽信了讒言，將沈坤下獄，嘉靖三十九年（1560），沈坤冤死獄中。命運就是這般詭異，如果沈坤當初未曾考取狀元，他是不是可以平安地度過一生？
吳承恩回到了淮安生活。
吳承恩的好運到六十三歲那年才落到頭上。這時候，他的另一個狀元朋友李春芳已經做到禮部尚書了，妥妥的二品大員。嘉靖四十三年（1564）八月，李春芳發妻去世，這位李尚書與發妻有著極深的情誼，決定親自扶柩回家鄉興化安葬妻子。官船途經淮安，李春芳指定見了幾個人，其中就包括吳承恩，其間自然又提
到入貢待職的事，李尚書將事情牢記在心了。
嘉靖四十四年（1565），吳承恩接到李春芳來信，再次上京打點，有的放矢，把握就很大了。下半年，得吏部消息，任命書正式下達，吳承恩被選為長興縣丞。這一任命出乎所有人意料，一個步入老年的歲貢，能夠遴選成為八品官員，概率與天上掉餡餅差不多大。不得不說那位狀元朋友還是靠得住的。
官道多歧途
誰會想到，新官上任不到兩年，縣丞吳承恩竟下了大獄。
吏部的安排實在太富有戲劇化了。吳承恩赴長興上任時是六十多歲，差不多是別人退休的年紀，幾乎和他同時到任的長興知縣，也就是吳承恩的頂頭上司，也是一名新官，年近六十，他是中國文學史上另一個著名人物，被稱為“明文第一”的歸有光。歸有光於人生的傍晚，將近六十歲這年，經過六次鄉試九次會試的回環曲折，終於考中進士，授長興知縣。
按理說，這是多麼精彩的組合！一個寫小說，一個寫散文，一個擅虛構，一個擅寫實，他們將產生奇妙的互補。吏部的這項安排，乍一看真是一出喜劇，不過後來，在吳承恩與歸有光各自的回憶裏，大概都會覺得為官長興是一出悲劇。
當然，這麼講並不是說這兩位長興縣的“一把手”與“二把手”之間有著劇烈的衝突。在知縣麵前，一般情況下縣丞是不可能
有與之叫板的心思的。吳承恩也樂於給知縣打配合，他主要負責糧草、馬政等工作。一個縣的工作局麵都是知縣構建的，何況這位知縣雄心勃勃，一心要革新原有的種種陋習。
歸有光到長興後，推進的第一項強有力的改革就是厘清冤案。他發覺此地背山麵水，民風彪悍，縣衙裏的監獄人滿為患。小小一個縣，何來這樣多的犯人？當時長興縣山區、湖邊盜賊極多，之前官府曾亂抓了一批無辜者，歸有光上任後用計擒獲了真正的盜首，使獄中蒙冤受屈者多人得以獲釋。歸知縣還廣開言路，敞開公堂，親自審案，公正的懲罰大概是最重要的一項民心工程。
緊接著，歸知縣著手改革征糧方案。征糧是地方官最主要的業績體現之一，當然也是硬任務，是直接與官員的考核、升職掛鉤的。其時，征糧的方式采用裏遞製，所謂裏遞製，就是讓地方基層組織裏的裏遞直接充任征糧者，每年秋收後，由他們負責征收糧食。由於裏遞沒有實權，卻要承擔這樣沉重的任務，往往沒有人想當，朝廷就強製挑一些中小戶擔當裏遞，畢竟大戶往往豪橫，強龍不壓地頭蛇，地方官誰願意惹他們呢。
連朝廷都不願意去惹大戶，裏遞們征糧的著力點肯定是比自己更小的小戶，或者將納糧的平均額度提高，或者實在收不足糧食，被逼無奈，隻好自己想盡辦法
將缺口補上。這樣一來，有勢力的大戶成了慣於偷逃糧稅的碩鼠，辛勞的升鬥小民們日子卻更拮據。歸有光很快看到了這項製度的弊端，他要改革，但誰都知道，這可是上頭的規定，不是長興縣一地如此，整個江浙都是這麼操作的。歸有光鐵了心，還是要改革，他見不得百姓在一個壞製度裏沉陷下去，他決定動一動這些地主豪紳的“奶酪”。經過調研，知縣和縣丞一致決定，頒布《長興縣編審告示》，由知縣親自指定縣裏大戶輪流征糧。大戶們就這麼好惹，這麼聽話？他們當然有十八個不願意，不過知縣在這封告示中已經將話說絕了，大概意思是，你們這些大戶有大宅，有奴婢，有好吃的好喝的，小民們終年耕作，到頭來糊口的問題都解決不了，給小民們留條生路，每年征糧你們帶頭完成繳納，也就是在身上拔根毫毛的事呀，請求你們當糧長，就當是支持本縣工作了。話說到這裏，又以文告的形式發到每個人手裏，他們隻能硬著頭皮應承下來。
就在這般強勢政策的推動下，縣丞吳承恩在第一年任上算是順順利利完成了征糧工作，到了年末總結的時候，他長舒了一口氣。
盡管在這樣敬業又無私的“一把手”的帶動下，吳承恩在長興的生活可謂忙得焦頭爛額，但這一切並未阻止他為自己找尋一點樂趣。他不像知縣大人，成
天苦哈哈，過得像苦行僧一樣。他是一個“生氣勃勃”的老小孩，雖然縣丞的收入毫無富足可言，但他喜歡到處走走。到長興後不久，吳承恩就遇到了著名文學家徐中行，其時，徐中行因母喪回故鄉丁憂，閑居於家中。兩人一見如故，時常一起交遊、唱和，也算為吳承恩異地為官的生活增添了一些生趣。
生活表麵平靜，內裏多有波瀾。知縣歸有光的強勢改革，為他贏得了民心，卻得罪了當地的地主豪紳，也得罪了上級，湖州府多次責令長興方麵整改，都被歸有光頂了回去。事情終於鬧到了浙江巡撫處，但由於知縣足額完成征糧任務，巡撫方麵似乎也沒有什麼可橫加苛責的。這項改革就被知縣以強製的方式保留了下來，再加上知縣是當今名震海內外的文壇大家，私德上又幹淨得找不到一點瑕疵，那些不服氣想背地裏搞點事的人，暫時還奈何不了他。
不過，機會很快到來了。按照明朝政府官員的考核製度，地方官員每三年一次，在元旦前趕往京城，向吏部述職，並覲見聖上，聽取訓勉和指示。這是明代官員政治生活中的重大事件，尤其地方官員更是準備充分，不敢有絲毫怠慢。
隆慶元年（1567）秋天，得知輪到了自己年末進京述職，歸有光內心極不平靜。其他事倒不擔心，就是這剛剛穩定下來的征糧製度該怎麼辦？他
一走，按照慣例，朝廷一定會派一個署印擔任代理知縣，臨時接替他的工作，從理論上講，這個署印是有權力做主重新推行裏遞製征糧的，這樣一來，他這兩年的用心算是打了水漂。
臨行前，歸有光請縣丞到自己的住處吃了一頓酒，還特意吩咐仆人多加了兩個小菜。他向吳承恩提及了自己心裏的隱憂，並托付了一些必要的事。吳縣丞都一一應承下來。那餐飯，就他們兩個人，氣氛不算熱烈，但也算得上推心置腹，推杯換盞間透出些朋友閑聊的意味。
隨後，歸有光進京去了。
如他所料，他一走，長興縣即刻“妖風四起”。
問題當然還是出在這個署印身上，據說他是浙江巡撫的內親，派到湖州曆練的。此次，州府大人特意安排了他接替進京的歸有光，或許湖州知府也希望這個署印能趁此機會，扭轉糧長製。這位署印原先的官職未必比吳承恩大，此刻卻成了他的頂頭上司。那段時間，吳承恩陷入了進退兩難的境地，他既認可歸有光之前推行的征糧方案，又拗不過署印大人，畢竟官大一級壓死人。於是，這一年征糧的方案被打回了原形，重新推行裏遞製。這樣一來，民怨就大了，別說那些重新輪到當裏遞的小戶，就是上一年帶頭繳了糧的大戶，見到今年別的大戶輪空，心態也即刻失衡，紛紛遞狀紙到了湖州府。
湖州府與浙江巡
撫方麵借此大做文章。不過，上頭的官員們似乎忘記了一件事，他們這麼一折騰，征糧的任務是完不成了，這個結果，不是誰都能承擔的。或許因無法完成征糧任務，署印主動投案自首。吳承恩首當其衝卷入了這場陰謀的旋渦裏，他被指控受賄，直接被下到獄中。且他的那位進京述職的上司，卻在回到長興後，接到一紙調令，往順德府任通判，主管馬政。據說，後來吳承恩在《西遊記》中寫到齊天大聖被封為弼馬溫，靈感就來自歸有光這個事件。
當然，此時縣丞吳承恩沒有心思考慮這些，他的當務之急是為自己申冤，以擺脫這惡意的抹黑與指控。
好在他的好友徐中行即刻知道了這件事，第一時間就出麵斡旋。而吳承恩也給李春芳發去了一封緊急信函，那年，這位狀元朋友已身兼武英殿大學士，入值內閣了。
指控本就不實，加上徐中行的營救，尤其是李春芳的過問，隆慶二年（1568）初春，浙江巡撫、湖州府方麵幹脆做了個順水人情，將吳承恩無罪釋放。隨後，也應該是在李春芳的安排下，吳承恩調任蘄州荊王府，擔任荊王府紀善，這是一個明代王府特有的官名，正八品，掌講授之職，也相當於是王府的專用教師。
蘄州有好山水，工作也沒有做縣丞時糾結和辛苦。王府裏有藏書樓，也有大書房，紀善先生有了自己的
時間，心裏那一樁醞釀了多年的“大事”總算可以搬上日程了。他要開始寫他的大作《西遊記》了。
我們無從知道這部書他到底寫了多久，是在蘄州就完成了，還是從蘄州回到了淮安後仍在埋頭著述？
隆慶四年（1570）七月，第五代荊王去世，吳承恩算是退休了，回到了淮安河下。曆經了生命起落，生活這條大河已趨於平靜，剩下的部分就用於度過餘生了。他要按照心底裏喜歡的方式寫字、作畫、下圍棋、寫閑散的文章，他要接近本心地生活。
萬曆十年（1582），吳承恩的生命走到了盡頭，在平靜裏，波瀾不驚地離開了人世。
不過，令人遺憾的是，《西遊記》並未能在他有生之年被人們熟知，這部書稿還要雪藏十年。萬曆二十年（1592），明代著名書坊金陵世德堂刊印的《新刻出像官板大字西遊記》終於向世界走來，這部書很快引發了轟動，成為每一個中國人必讀的經典，神通廣大的孫悟空成為全中國孩子的偶像。但在最初，它出版的時候，卻缺失了作者的名字，我們無法知道這是出於怎樣的原因，才導致這般差錯。
又等了好些年，時間才將《西遊記》的著作權還給了吳承恩。