秦王嬴政滅了六國實現統一之後，認為如果他的名號不改變，依舊稱王，就顯得和六國的國君沒有多少區別，所以他決定給自己換一個名號。嬴政自己從“泰皇”和“五帝”兩個名稱中各取一個字，自稱“皇帝”，並且說他是第一代皇帝，就稱“始皇帝”。從此，中國曆史上就有了皇帝這個名稱。
秦始皇從周朝分封諸侯，以至後來諸侯之間關係越來越疏遠、互相混戰的情形中吸取教訓，不再分封諸侯，而是在全國設置郡縣，把天下劃分為36個郡，郡以下設縣。每個郡都由中央政府直接任命3個長官去治理，即郡守、郡尉和郡監。郡守是一郡最高的行政長官，統管一郡的重大事務。郡尉是管理治安的，全郡的軍隊由他統領。郡監執行監察方麵的事情。中央政府的組織機構也逐漸定型，秦始皇規定中央朝廷裏設置丞相、禦史大夫、太尉、廷尉、治粟內史等幾個重要的官職，協助皇帝治理國家。所有這些官員都歸皇帝任免和調動，從國庫裏領取薪俸，一概不得世襲。這一套封建專製的政治體製，對後世的影響極大。
戰國時期，商業已經相當發達，貨幣的使用已經很普遍。但是各國貨幣的形狀、大小、輕重都不相同，齊國的貨幣像刀，趙國的貨幣像鏟；貨幣計算的單位也不一致。秦始皇規定：以後一律使用圓形方孔、每個重半兩的銅錢，各國的舊貨幣全都作廢，不許再在市而上流通。原先六國的度量衡也是不統一的，尺寸、升鬥、斤兩等，各不相等，和一個統一國家的政權當然不相適應，對人們的生活不方便。秦始皇下令統一度量衡，全國的尺寸、升鬥、斤兩都得一致，不許亂來。原先七國的車輛和道路也各不相同，車輛有大有小，道路有寬有窄。在統一的局麵下，這樣也顯得太不方便了。於是秦始皇又下令，一要“車同軌”，二要修“馳道”。車同軌就是規定車軸上兩個輪子間的距離，一律都定為六尺(約合1.5米)。修馳道就是修築從京城鹹陽到全國各個重要地方的大路。大路路麵一律寬50步(每步六尺)。修了這樣的馳道，全國的交通就方便多了。為了政策法令的推行和文化的傳播，秦始皇又下令統一全國的文字，規定了一種叫做小篆的字體，作為全國統一使用的標準文字。後來又根據民間流行的字體，整理成一種比小篆更便於書寫的字體，叫做隸書。隸書跟現在的楷書已經很接近了。
秦始皇統一中國以後所實行的廢分封設郡縣，統一貨幣、度量衡、文字等，都是有利於加強全國統，有利於社會經濟文化進一步發展的。這是秦始皇的巨大功績
秦始皇三十七年(公元前210年),秦二世胡亥以非法手段取得帝位的。他擔心諸公子及大臣疑而不服，導致變亂，於是密謀殺害諸公子及先帝故臣。在鹹陽處死了十二位公子，在杜縣(今陝西長安西南)處死了十位公主。
考古工作者在秦始皇陵東側上焦村西清理的八座秦墓，有引人注目的現象。
其中十八號墓沒有發現人骨，其餘七座墓的墓主為五男二女，年齡都在二十歲至三十歲左右，大多骨骼分離散置。
十五號墓的墓主肢骨相互分離，置於槨室頭箱蓋上，頭骨則發現於洞室門外填土中，右顳骨上仍插有一支銅鏃。
據考古工作者分析，這批墓葬墓主的身份，應當是秦宗室的成員。有跡象表明，這些墓葬的墓主，有可能就是秦二世殺害的公子公主。
據《史記·李斯列傳》記載，公子高曾準備逃走，又擔心其家屬受到殘害，於是上書請求從葬於酈山腳下。胡亥準許了這一請求，並賜錢十萬予以安葬。
趙高對秦二世說，先帝臨製天下年久，所以群臣不敢發表不同的政見。現今陛下年輕，剛剛即位，如何在與公卿廷議決策大事時維護權威呢?如果所言有誤，那末就在群臣麵前暴露了短處，天子稱“朕”，本來就是說不能輕易讓別人聽到他的聲音。
秦二世信從了他的話，於是常居於宮禁之中，隻單獨會見趙高決定朝事，後來公卿大臣也很少能夠朝見。
這種表現出嚴重內在封閉性特征的政治形式，使新政權原有的積極的政治活力也被完全窒息了。
司馬遷說，秦二世統治時期“用法益刻深”，就是說，其專製統治的嚴酷，可能更超過了秦始皇時代。當時，不僅“黔首振恐”，而且“宗室振恐”，社會上下都被深重的黑色恐怖所籠罩。
秦時專製製度的明顯弊病，已經嚴重妨礙了政治機器的正常運行。
秦二世當政初，年僅二十一歲。他自以為年少，即位不久，百姓不能集附，又仰慕秦始皇巡行郡縣而威服海內的事跡，決意東巡。據司馬遷在《史記·秦始皇本紀》中的記載，秦二世元年(公元前209年)，李斯、馮去疾等隨從新主往東方巡行。這次出行，時間雖然頗為短暫，行程卻甚為遼遠。秦二世及其隨從由成陽東北行，抵達碣石，又沿海岸南下，至於會稽，又再次北上至遼東，然後回歸鹹陽。