“很好，你的確是又堅定又勇敢，”那個聲音說道，“那麼，你可以忍受痛苦嗎？”
“完全沒問題！”麥克默多答道。
“試試他！”
突然，麥克默多感覺前臂上傳來了一陣撕心裂肺的刺痛，他拚盡全力不使自己喊出聲來。這種突如其來的衝擊幾乎使他昏了過去，但他依舊握緊雙拳，咬緊嘴唇，極力掩飾自己的痛苦。
“比這再厲害的我也經曆過！”麥克默多說道。
這次麥克默多贏得了一片高聲的喝彩，一個初來的人能獲得如此的好評，這在這個分會的曆史上還是從來沒有過的。大家紛紛過來拍拍他的肩膀，緊接著，他頭上的帽子也被摘下來了。在一片喝彩聲中，他微笑著站在那裏。
“麥克默多兄弟，還有最後一句不得不說的忠告，”麥金蒂說道，“這點我想你是知道的，既然你已經宣誓效忠本會並嚴格保守秘密，那麼你對誓言的任何違背都必須承受懲罰。”
“好，我知道了。”麥克默多說道。
“那麼，你是不是在任何情況下，都會接受身主的管轄呢？”
“是的，我接受。”
“好，那麼現在，我就代表維爾米薩第三百四十一分會歡迎你加入我們，從現在開始，你就可以享有本會特權，參與本會辯論了，恭喜你！斯坎倫兄弟，快點把我們的酒倒上，讓我們一起為這個身手不凡的好兄弟幹一杯！”
人們把外衣遞給了麥克默多，在穿上外衣之前，麥克默多仔細地看了看右臂。現在他的右臂上多了一個圓圈，裏麵還套著一個三角形，像是烙鐵烙下來的，那個烙印深而發紅。他身旁的會員也卷起了袖子，讓他看他們自己的分會標記。
“這個標記，我們大家身上都有，”一個人說道，“但我們當時可沒你這麼勇敢。”
“唉，其實也沒什麼的。”麥克默多說道，他強忍著那火燒火燎的疼痛。
當入會的儀式結束，而酒也喝得差不多了之後，大家開始聚在一起討論事務。由於麥克默多從來沒參加過這樣的會，於是便很認真地聆聽著，他越聽越感到驚奇。
“今天我們議事日程的第一項是，”麥金蒂說道，“讀一封信，是默頓縣第二百四十九分會身主溫德爾先生寫來的。”他說：
“親愛的麥金蒂先生：
我認為，我們有必要把我們鄰區雷和斯特瑪施煤礦的礦主安德魯·雷給解決掉。在去年你們跟警察發生衝突的時候，我記得我還曾派兩個弟兄去幫忙。所以，現在請你們也派兩個得力的人給我吧，我們分會的司庫希金斯會負責接待以及其他事務，你知道他的地址，具體的行事細節希金斯會告訴他們的。
你的朋友 J.W.溫德爾
“按理來說，當我們有事求助於他的時候，溫德爾從來沒有說過一個不字，現在我們也不好拒絕他。”說到這裏，麥金蒂停頓了一下，然後用他那惡毒、陰沉的雙眼向室內四下掃視了一圈，問道，“報上名來，誰自願前往？”
幾個膽大的年輕人義無反顧地舉起手來。身主看著他們，笑得很得意。
“老虎科馬克，你可以去，如果你能做得像上次那樣漂亮的話。還有你，威爾遜，你也不賴。”
“可是，可是我沒有手槍。”這個十幾歲的孩子說道。
“你是頭一次執行任務，是嗎？好，你可以通過這次的事情積累一些經驗，這是個不錯的開始。至於手槍，放心吧親愛的，你會發現手槍是在那裏等著你的，要不然就是我弄錯了。如果你們能在周一的時候趕到那裏的話，時間應該比較充裕。去吧，我敢保證，等你們回來的時候，肯定會受到熱烈歡迎。”
“這次有什麼報酬嗎？”科馬克問道，他是一個麵孔黝黑、體格結實、相貌猙獰的年輕人，由於他性格凶狠，所以贏得了“老虎”這個美譽。
“先別想著報酬。記住，這次的行動會為你們帶來不小的榮譽。當然，事成之後，也肯定會有一點兒零頭分給你們。”
“那個人究竟犯了什麼罪呢？”年輕的威爾遜問道。
“說到這兒，那個人究竟犯了什麼罪，這可不是你應該問的。他們那裏已經作出判決，這跟我們沒關係。我們所要做的，隻是替他們去執行罷了。這是一個成文的規則，他們也會幫我們行事的。說起這個，下星期默頓分會就有兩個弟兄到我們這裏來。”
“那兩個人是誰呢？”一個人問道。
“你最好別打聽那麼多，如果你什麼也不知道的話，就不會惹上什麼麻煩。不過那兩個人看起來倒像是幹脆利落的人。”
“還有一件事！”特德·鮑德溫吼道，“我想有些事應該了結一下了。上個禮拜的時候，那個該死的工頭布萊克解雇了我們三個弟兄。我想他是應該受到點教訓了。”
“要怎麼教訓他才好呢？”麥克默多低聲向旁邊的人問道。
“當然是給他一顆大號的子彈啦！”那人忽然大笑起來，並高聲吼道，“你覺得我這個辦法怎麼樣，兄弟？”
麥克默多內心泛起了波瀾，但他現在已經是這個邪惡的社團中的一分子了，他靈魂中的惡似乎正在被一點點喚醒。
“這可真不錯！”麥克默多說道，“隻有這樣幹我才覺得不是在浪費生命！”
周圍的人聽見麥克默多這樣說，紛紛表示讚許。
“你們在說什麼呢？”坐在桌子另一端的身主低聲問道。
“先生，我們新來的弟兄覺得我們的辦法很不賴。”
麥克默多馬上站起來說道：“我是想說，尊敬的身主，如果有用人的地方，我一定會為本會赴湯蹈火。說實在的，我現在都有點迫不及待了。”
喝彩聲隨之響起，此刻麥克默多正如一輪從地平線上升起的太陽。但對那些資曆比較老的會員來說，這個舉動似乎有點快。
“我建議，”一個留著灰白胡須的老人發了話，他坐在身主的一側，長得很像一隻禿鷲，這就是會裏的書記哈拉威，他說道，“麥克默多兄弟，請不要著急，耐心地等待吧，分會一定會給你大展手腳的機會的。”
“當然，我也是這樣想的。”麥克默多說。
“我想用不了多長時間，我們就會用到你的，兄弟，”身主說，“現在，我們已經知道了你是很願意出力的人，我們也堅信你在這裏會幹得很出色。今天晚上就有一件小事，你或許可以幫上忙，當然，前提是你願意的話。”
“我更想等待含金量更高的機會。”
“不管怎麼說吧，今天晚上你是可以去看看的，這也許可以加速你了解我們這個團隊的步伐。現在，”他看了看議事日程，繼續說道，“還有一兩件事我們要說一下。第一，我想知道我們銀行的結算情況，現在差不多應該給吉姆·卡納威的寡婦發一些撫恤金了，他是因公殉職的，照顧好她的妻子是我們義不容辭的責任。”
“吉姆·卡納威是在上個月去暗殺馬利克裏克的切斯特·威爾科克斯時喪命的。”麥克默多旁邊的人告訴他說。
“我們現在的存款還算不錯，”司庫一邊看著銀行存款本，一邊繼續報告說，“最近，有些商行還比較大方，馬克斯·林德公司交給我們的五百元還沒有動。沃爾克兄弟也送來一百元，但我把那錢給退掉了，因為我想要他們出五百元。如果周三之前他們還不送來的話，我想他們公司的卷揚機傳動裝置就會發生一些故障。沒辦法，他們就是那樣固執的人，去年我們毀掉了他們的軋碎機之後，他們才變得開明一些。哦，差點忘了，西部煤業公司也交來了年度捐獻，現在我們手裏的錢足夠應付所有的債務。”
“那個阿爾奇·斯溫登怎麼樣？”一個弟兄問道。
“那個老不死的已經變賣了自己的產業並離開這裏了，他還給我們留下了一封信，上麵寫著，他寧可在紐約做一個自由的清道夫，也不想在這裏做一個被勒索的礦主！我們是在他逃走之後才接到的這張便條，我想他大概再也不敢在這個山穀裏出現了。”
桌子的另一端忽然站起來一個人，他年紀不小了，麵容慈祥，長著一雙濃重的眉毛。“司庫先生，”他問道，“我想知道，這個被我們趕跑了的人的礦產，是被誰給買下了？”
“是被礦業總公司買下了。”
“那麼，你還記得去年的托德曼和李氏的礦山又是被誰買下的呢？”
“也是礦業總公司。”
“範德爾鐵礦、舒曼鐵礦、曼森鐵礦以及阿特任德鐵礦，這幾個鐵礦好像最近都出讓了，它們都是被誰買去的呢？”
“你剛才提到的這些鐵礦都被西吉爾默頓礦業總公司買走了。”
“我有點搞不懂，莫裏斯兄弟”麥金蒂說道，“他們又不能把礦業從這個地方帶走，那麼，誰買走它們跟我們又能扯上什麼關係呢？”
“尊敬的身主，請容我直言，我認為這跟我們的確有著不小的關係。你仔細想想看，在過去的十多年裏麵，我們這裏其實發生了很大的變化，我們已經逐漸地把所有的小業主全都趕走了，把這些人都趕走之後的結果就是這裏的大型公司越來越多。這些公司在費城或者紐約都有著他們自己的董事會，他們並不理會我們的恫嚇和勒索。雖然我們能趕走他們在本地的工頭，但會有源源不斷的人被派來這裏取代他們，而我們的形勢就會越來越糟糕。現在回頭想想，其實那些小業主對我們是構不成什麼危害的，因為他們手中無錢又無勢。所以，我們隻要不是特別過分地壓榨他們，他們就能一直這樣生存下去。大公司就不同了，如果他們發現我們妨礙了他們的利益的話，我想他們一定會不遺餘力地把我們摧毀掉，那樣就不妙了。”