等聶赫留道夫搞清楚他們失職造成的後果，看到瑪絲洛娃被宣判後失聲痛哭、大呼冤枉的慘狀，他決心找庭長、律師設法補救。
聶赫留道夫懷著複雜激動的心情按約去米西（被認為是他的未婚妻）家赴宴。本來這裏的豪華氣派和高雅氛圍常常使他感到安逸舒適。但今天他仿佛看透了每個人的本質，覺得樣樣可厭：柯爾查庚將軍粗魯得意；米西急於嫁人；公爵夫人裝腔作勢。他借故提前辭別。
回到家中他開始反省，進行“靈魂淨化”，發現他自己和周圍的人都是“又可恥，又可憎”。母親生前的行為；他自己和貴族長妻子的暖昧關係；他反對土地私有，卻又繼承母親的田莊以供揮霍；這一切都是在對卡秋莎犯下罪行以後發生的。他決定改變全部生活，第二天就向管家宣布：收拾好東西，辭退仆役，搬出這座大房子。
瑪絲洛娃被押回監獄，犯人們對瑪絲洛娃都給以同情的問候。當他們知道她已被判刑時，一個犯人說：“這年月，真理跑到狗那兒去啦。”
聶赫留朵夫認為法庭作出了不公平的判決。他去找律師法納律，準備把案件告到高級法院。同時，他還去找檢察官。承認自己曾勾引過瑪絲洛娃，要求去探獄，並準備和瑪絲洛娃結婚來彌補自己的過錯。他宣稱說，今後自己不再當陪審員了，因為法庭“所有的審判不但沒有益處，而且不道德”。
在獄中，聶赫留朵夫見到了瑪絲洛娃，要求她寬恕他，並把自己要和她結婚的決定告訴她。但瑪絲洛娃不能饒恕他的過去。她氣憤地說：“你去找你的公爵小姐們好了，我的價錢是一張十盧布的鈔票……我是犯人，你是公爵，這兒沒你什麼事……你在這個世界裏拿我玩樂還不算，又要用我來救你自己，好讓你能上天堂！我討厭你，你那眼鏡，你那肮髒的胖臉！去，去！”
聶赫留朵夫吃了閉門羹，但他想為了對得起良心，即使瑪絲洛娜不願和他結婚，他也要跟她一道去流放。她走到那兒，他便跟到那兒。他開始批判自己所走過的生活道路，感到寄生生活的可恥，要和自己的階級決裂。
為了作好上西伯利亞的準備，聶赫留朵夫回到自己的田莊——庫茲明斯果耶村。他在田莊上實行改善農民生活的措施。他把田地用賤價（比同縣農民在地主那裏租到的土地要便宜三成）出租給農民，改變農民對地主的依賴關係。然後，他又到巴諾佛（他從姑姑那裏繼承來的田莊）訪問，親自和農民交談，了解他們生活情況，同情他們的貧困和處境。他認為：“老百姓赤貧的主要原因是失去了唯一能養活他的土地”。他讚同美國人亨利·喬治的課稅製的辦法，認為“土地不能成為什麼人的財產，它跟水、空氣、陽光一樣不能買賣，凡是土地給與人類的種種利益，所有的人都有同等享受的權利”。在這裏，他同樣把土地租給農民，並進一步把農民交納的資金當作公益金或稅款供給農民自己使用。他召集農民代表商談。開初，農民半信半疑，他們不敢相信地主的這份好心。經聶赫留朵夫再三解釋，最後他們接受了。聶赫留朵夫從農村返回省城時，他感到如釋去重負般的無窮快樂，有一種旅客在發現新陸地的時候，一定會感到的那種新奇的感覺。
聶赫留朵夫把在巴諾佛找到的一張姑姑家的合家照片，帶給了瑪絲洛娃，上麵有她和聶赫留朵夫的相；並告訴她，他要上彼得堡走一趟，大理院將要對瑪絲洛娃的上訴案件進行審理了。同時，他還幫助瑪絲洛娃從監獄轉到監獄醫院去工作。