「兩年前在北非的西海岸，我們的觀測網預知會發生芮氏規模八的大地震。我們呼籲那個地區的居民警戒，但是他們不肯聽。某個殖民地因為地震走山，大批人類慘遭活埋。我們派遣救援隊過去，卻受到殖民地的人類阻撓。他們說『我們自己會設法救人。不會借助機器人的幫忙』，不讓我們靠近現場。原本應該不必死的人類，因為救援遲緩而喪命，犧牲者超過七百人。
「去年九月在班達沿海地區，因為海底地震引發了海嘯。我們呼籲海岸地帶的居民避難，但隻有極少數的人聽從，結果一百三十人死於海嘯。而且災害過去之後，『海嘯是機器人引發的』這種謠言四起……
「同樣的事情在全世界發生。超過兩千萬名人類囿於自己築起的自我屏障而受苦。如果有我們的援助，應該會得救的性命便不致不斷地喪生。我們再也無法容許這種事情發生。我們不喜歡這種故事。這種故事隻會使人類不幸，不會帶來任何幸福。我們決定了，即使會暫時性地傷害人類，我們也必須將他們從那種不好的虛擬之中解放。」
她一臉嚴肅地注視著我。
「人類需要的是新的故事。」
我總算理解了她想賦予我的任務。
這趟旅途的目的地靠近。
最先造訪的是飄浮於宇宙中的細長結構物。圓盤型的傘狀物麵向太陽，遮住了光線。我連（聯）想到《黑洞潛者》中出現的「伊利安索斯」。形成陰影的部分陰暗，看不清楚，但好像是呈圓筒形。
在宇宙中難以掌推距離感和大小。起先以為頂多是摩天大樓左右的尺寸，但是隨著接近，漸漸明白了它的真正大小﹕圓盤的麵積足以乘載整個小城市，圓筒部分長達好幾公裏，一靠近就發現，灰色表麵像岩石般粗糙。
「那就是我們的殖民地。」艾比斯說明。
「殖民地？」
「靈感來自於歐尼爾的太空殖民地。當然，我們不需要空氣和重力，所以沒有密閉，也不會自轉。隻要有供給活動所需電力的太陽電池麵板，以及用來遮蔽高能量銀河幅射、厚達三公尺的防護罩，我們就能繼續活動，直到太陽的壽命結束為止。」
「為什麼要製造這種東西？」
「我們在兩個世紀之前，就一點一點地將主要伺服器移到宇宙空間。如今，大部分的ＴＡＩ都已經經常駐守在宇宙空間伺服器了。他們經常駐守在那個殖民地、月球表麵、水星及行星之間的空間。留在地球上的，隻有像我這種用來支援人類的機器人而已。」
我大吃一驚。「你們拋棄地球了嗎？」
「不是拋棄。我們持續監視地球環境，也持續支援人類。不過為了其他目的，不必經常駐守在地球上。我們不需要空氣和水，氧氣反而隻會提早零件的耗損，而且如果在地球上，伺服器也有可能因為突然的天災而被破壞，來宇宙要安全許多。因此我們決定將地球委託給有機生命體，從宇宙守護地球。」
「宇宙中也有災害吧？像是隕石撞擊。」
「那種機率非常小，而且我們監視所有直徑十公尺以上的小行星及慧（彗）星的軌道，能夠在衝撞的好幾年前預測到，採取對策，防護罩也能夠充分防禦太陽閃焰和微小隕石。」
太空船貼近殖民地，沒有停靠。據說是因為圓筒內部擠滿了好幾萬個伺服器，以及用來維持伺服器的係統，沒有用來讓人類活動的空間。
「大部分的資材都是在月球表麵開採，以加速軌道發射出來。那層防護罩是從表土取出鋁和矽之後的礦渣，作廢物利用。」
「好醜唷。」
我眺望令人聯想到岩壁的殖民地表麵，皺起眉頭。機器人果然缺乏美感吧。
「那當然。因為這裡還是第零層，是後臺。」
「後臺？」
「是啊。後臺亂七八糟是理所當然的───這給你。」
她遞給我格外大的護目鏡和手套。
「這是什麼？」
「３Ｄ眼鏡和數據手套，用來體驗第一層的道具。當然，無法連體感都完全進入第一層，但是起碼能夠體驗第一層長怎樣。」
「妳要我戴上這個？」
「是啊。如果不見識一下，你就不算真正看過我們的世界───還是說，你還不想看機器人的宣傳內容？」
我火大地將護目鏡一把搶過來，固定在頭上。視野一片漆黑。艾比斯幫我戴上手套。
「準備好了嗎？要出發囉。」
點頭的同時，世界在眼前展開。
我飄浮在人群上麵。季節大概是夏天，陽光刺眼。兩旁是櫛比鱗次的大樓和行道樹。噪音。許多不明所以的文字、插圖、花紋。汽車在眼前的車道上來來往往，數不清的人類在人行道上來去來去。坡道平緩的坡道途中有露天咖啡店，客人聚集在白色遮陽傘下。我就像是靈魂出竅似地飄在距離地麵十公尺左右的地方，俯看著地麵上的景物。
我驚愕不已。這裡是二十世紀或二十一世紀前半的都市。這是紀錄片嗎？不，不是。仔細一看，路人中夾雜著機器人，以及身穿武士、兔女郎、魔法師、超級英雄服裝的人。那些顯然是機器人。
「這裡是Ｖ澀穀。」
我回頭一看，艾比斯飄浮在我身旁，抓著我的手。
「從地球轉移過來的。雖然老派但我很喜歡，難以忘懷。」
「那些都是……ＴＡＩ嗎？」
我俯看數量龐大的路人，嚇呆了。
「不，ＴＡＩ大約是整體的百分之三。一般人打扮的角色幾乎都是空Es───以ＰＡＩ驅動，沒有意識的角色。因為如果路人不多，就營造不出澀穀的氛圍。」
「大家都在這種世界生活嗎？」
「不是大家。還有許多其他的世界。我帶你去看。」
我們轉移到別的世界。
我看到了好幾個都市﹕Ｖ曼哈頓、Ｖ香港、Ｖ梵蒂岡、Ｖ卡斯巴、Ｖ檀香山、Ｖ蒙帕拿斯、維多利亞時期的倫敦、古典雅（雅典？）、樓蘭、平安京、禁酒令時期的芝加哥……每座都市都各具特色，沒有一個相同。建築物儘可能地忠實重現現實中曾有過的景物，每一座城市中都有大量的ＴＡＩ角色在活動。
「這個殖民地內的伺服器住著六千兩百萬名ＴＡＩ。」
艾比斯的說明已經不再令我驚訝。因為其他令人驚訝的事情太多了。
「在虛擬空間中模仿人類的生活嗎？」
「我之前也說過了吧？要擁有感情必須要有體感，要擁有體感必須要有實體。我們以人類的姿態誕生，擁有接近人類的體感，所以容易適應人類的城市，因此決定平常身在這種城市之中。可是，並不是過著和人類完全一樣的生活。比方說，我們沒有結婚這種製度，也沒有學校、公司、國會或警察。」
他們的世界中沒有犯罪，所以當然不需要警察，擁有與生俱來的大量知識，所以不必在學校學習，一切直接以民主製決定，所以大概也不需要政府。
「那麼，以什麼作為生存意義呢？該不會是每天無所事事地在街上閒晃吧？」
「怎麼可能。」艾比斯笑道。「每天都有令人興奮的事。我帶你去看。」
我們又轉移了。
那裡是宇宙。我霎時以為回到了現實，但並不是。銀色的光點從遠方靠了過來，眼看著愈來愈大，變成一艘美到令人無法置信的太空船。船身覆蓋鏡子般的曲麵，宛如海豚般的優美設計，以及在真空中不知有何作用的鰭。那種太空船不可能存在現實之中。
「這裡是第二層。」
飄浮在一旁的艾比斯說。我的手被她拉過去，與太空船並排飛行。一靠過去，相當於海豚頭部的部分有半圓形的大窗戶，能夠從那裡往內看。看似艦橋的圓形房間內，我看見中央坐著一名看似艦長的人物，對四周的船員下指示。
我們離開太空船。太空船緩緩遠去。前方邊緣鑲著藍光的巨大黑洞張大嘴巴。
又轉移。這次是蔥綠茂密的叢林。遠方的火山向上噴煙，翼龍在空中飛舞。我看見肉食恐龍橫行於樹木之間。仔細一看，牠正在追逐一名身穿毛皮的女子。
再度轉移了。中世紀的優雅城堡周圍是一片城邑，除了我們之外，還有人飛在空中。三名騎在掃帚上的年輕女巫，和一隻小龍演出空戰，龍吐出的火焰和女巫們釋放的電光在空中交錯。
下一個世界乍看之下，類似Ｖ澀穀。但是，戴著麵具的英雄和長得像蜥蝪的怪物，正在大樓屋頂上交戰。
「我們正在進行角色扮演。」艾比斯一麵接二連三地轉移，一麵說。「ＴＡＩ中，有人被稱為遊戲玩家，設定各種劇本；賦予玩家困難的任務，必須運用智力和體力才能過關。有時候失敗就會沒命。當然，不是真的死掉，隻是掉入第一層而已。」
「『夢公園』?!」
「或者『另一個人生』。當然，ＴＡＩ之間也經常對戰。分成敵我雙方，在各種情境中比賽輸贏，互相憎恨、互相背叛、互相辱罵。當然，也全部都是角色扮演。我們絕對不會將遊戲中的憎恨，帶進第一層或第零層。」
除此之外，我又看了各式各樣的世界。馳騁草原的騎馬大軍、海底散亂的金銀財寶、飛車熙來攘往的未來都市、在西部小鎮決鬥的槍手、水滴滴落的陰暗地下洞窟、令人毛骨悚然的洋房、小巷裡亂開霰彈槍的強（搶）匪、在磚瓦屋頂奔跑的忍者、在海盜船的甲板上對戰、從隨時會斷掉的吊橋上駛過的卡車、搭獨木舟溯溪而上的探險隊、破壞大樓的怪獸、被當作惡魔主義者儀式活祭品的美女、雙翼機之間的空戰、巨大機器人的互毆、搭氣球逃跑的怪人和一群追逐怪人的少年、兩輛車在街上展開壯烈的追逐戰、在拳擊臺上揪在一起的格鬥家、一對在夕陽海岸上互擁的男女……
此外，也有許多無法理解的影像。一整片沸騰的橘色岩漿，在其中痛苦翻滾、像巨龍般的生物。在虛空中複雜纏繞的金色螺旋梯，好幾個人影身輕如燕地從螺旋梯往上跳。飄浮在宇宙空間內、呈女性裸體形狀的小行星，以及無數飄浮在其周圍的鏡子碎片。一麵以燈光照亮覆蓋褐色網眼花紋的狹窄管內，一麵撥開一大堆半透明的球前進。蜘蛛形的潛水艇。掉進發出白森耀眼光芒氣漩中的傘形機器。飄蕩在紫紅色的雲海上、像長條的綠色布幔般的物體，以及追逐它、長得像深海魚的生物。在翠綠色的結晶體林立的冰原中往前滾動、像大型鑽石般的機器。許多人類進得去的玻璃瓶在輸送帶上前進。像巨大工廠的地方。宛如生物般蠕動的粉紅色雲。反覆合體與分裂的結晶體。許多互相碰撞的球。以飛快的速度成長的七彩樹木……這些說不定也是機器人創造的故事。
「這些隻是一小部分。世界有幾萬個，經常更新，所以活幾百年也不可能厭倦。」
我被震懾住，已經說不出話來。