有一次，一個外鄉來的先生表示可以試試和年羹堯溝通，但是他提出了一些比較苛刻的要求：要年羹堯的父親拿出一大筆錢來，在年家附近修一個大院子，但是院子除了和年家相連的窗口和小門之外，不得開門，那窗口和小門也隻是為了讓仆人們每天送三餐和日用品使用的。另外先生要求年羹堯跟著他學習，必須和家人分開幾年，而且如何教由他決定，年家不得幹涉。望子成龍的年父見這位先生提出種種古怪的要求，覺得他可能真的是有才能，於是全部答應下來。
結果，這位先生和年羹堯進行的第一次溝通，就是比武。以前那些被趕走的先生，很多都是因為打不過年羹堯而被迫告辭的，而這位先生則不同，他一來不是那種文弱書生，二來不怕打了年羹堯得罪年家。結果，頑皮乖僻的年羹堯被這位先生一頓板子打得沒了脾氣，懾服於先生的威勢之下。先生問明白年羹堯是想學兵法戰術之後，就答應年羹堯，白天要認真學習讀書寫字，有了文化基礎才能學習最高深的兵法。這樣一來，年羹堯自然言聽計從，對這位先生十分佩服。經過了幾年的教授，年羹堯學成了兵法，而讀書方麵也頗有成績。後來，這位教書先生向年羹堯的父親告辭，說自己已經完成了使命，不留姓名，飄然而去。關於這位先生的身份，後人有很多種猜測，有人說他是個反清複明的義士，有人說他是身懷絕技的劍客，甚至有人說他是天上下凡來點撥年羹堯的神仙。
年羹堯這段童年的經曆，為他贏得了神童的美名。年紀輕輕就滿腹文韜武略，在當時的公子哥兒裏麵頗有盛名。後來，經過科舉考試，年羹堯考中了進士，後來就結識了當時尚是一位普通皇子的雍正。
年羹堯在雍正帝胤禛即位前，就是為他多年效力的“藩邸舊人”。康熙四十八年（公元1709年），胤禛晉封為雍親王，並充任鑲黃旗旗主。就在這時，年羹堯的妹妹被選為雍親王的側福晉，年家因此從下五旗之一的鑲白旗，升入上三旗之一的鑲黃旗。這樣，胤禛與年羹堯既是郎舅，又有從屬關係。胤禛在與諸皇子奪取帝位繼承權的激烈鬥爭中，實力人物年羹堯的支持起了重要作用。
在雍正登上皇位的過程中，和他爭奪最激烈的就是皇十四子。在康熙即將去世之前，因為無人知道到底康熙要確立誰做繼承人，所以皇子之間都不敢輕舉妄動，而康熙明顯是對皇十四子十分看重。就在這個關鍵時刻，皇四子（也就是後來的雍正皇帝）身邊最為重要的助手年羹堯主動請纓出任四川總督。表麵上看來，年羹堯並非受命於雍親王胤禛而出鎮四川，但在時間上來看，年毛遂自薦是在康熙五十七年(公元1718年）十月初一，這個時候正是皇位爭奪最為激烈的時期，如果沒有雍正的授意，年羹堯是絕對不會離開京城的。而緊接著，皇十四子允禵被任命為撫遠大將軍，是在11天以後的十月十二日。皇四子胤禛自然很難提前刺探出康熙要任命允禵出征西寧的秘密，但他的舅舅隆科多卻可以提前從內宮打聽到這個消息，所以，年羹堯出鎮四川，並不是一個偶然的事件。而康熙臨死時，年羹堯所轄的川陝兩省兵馬，雖然看上去無法和大將軍允禵相抗衡，但年羹堯對允禵來說，是一種精神上的壓力和一種戰略上的牽製。如果沒有年羹堯這顆棋子，那麼允禵就可以隨時調動手中的兵馬為自己的政治目的服務，但是年羹堯鎮守四川，可以在最短的時間內對允禵進行阻擊，這就是為什麼允禵沒有在康熙駕崩、雍正繼位之時采取任何軍事行動的關鍵原因。所以，在雍正登基之後，允禵接到胤禛的進京命令，很快就將大將軍印信交給副將軍平郡王納爾素，自己老老實實地啟程赴京了，而前來接任的，就是輔國公延信和年羹堯。從常理上來看，這一切發生得太過順利，根本就不符合********的邏輯，究其原因，正是年羹堯這顆定時炸彈，阻擋了皇十四子允禵利用兵權爭奪皇位的計劃。
年羹堯這次下注，獲利頗多，他成功地完成了雍正交給他的任務，又接管了允禵的兵權，一下子順風順水，平步青雲。
雍正即位時，年羹堯為川陝總督。他在短短的一年之中，官銜累加為二等哈達哈哈番世職、太保、三等公世襲，授撫遠大將軍，晉二等公，雍正二年（公元1724年）三月晉爵一等公，又授精奇尼哈番令其子斌襲，十月又加一等阿恩哈尼哈番世職令其子富襲等。年羹堯在這樣短暫的時間裏得到皇帝如此恩寵，自然是因為他在雍正繼位過程中起到的特殊作用，而且這也和年羹堯本人的能力與雍正的治國政策密不可分。