此時吳三桂所麵臨的形勢，與當年的郭子儀何其相似，後人論起，皆認為當時是三方博弈，其實不然。直到此時，甚至直到日後的多爾袞在北京仍然不敢相信可能吞滅南明，北京的失守隻是明順兩方爭奪中國統治權的內鬥而已，而清人的要求，隻是明朝承認他們的獨立地位。
吳三桂所麵對的形勢，比之郭子儀又有很大的不同。從政治上來說，郭子儀的背後，是一個強大的仍然在正常運轉的中央政府，而吳三桂的背後，是一個當時還沒有建立的四分五裂的南明小朝廷；從軍事上來說，吳三桂的部隊是一支孤軍，而郭子儀不是。
一支孤軍，意味著要糧沒糧，要地沒地，兵死了一個就少一個，他必須作出選擇：是和李自成拚死一戰，還是投降？投降清軍這種選擇，對於任何一個讀過書，懂得禮義廉恥的人來說都是完全不會考慮的。
吳三桂選擇了投降。《流寇誌》裏麵作了如下的記載：“有客平西（平西，指平西王吳三桂）幕者雲，世傳吳襄作書招平西，平西告絕於父，起兵勤王，非也。都城既陷，三桂屯山海，自成遣使招三桂。三桂秘之，大集將士。告之曰：‘都城失守，先帝賓天，三桂受國恩，宜以死報國，然非藉將士力，不能以破敵，今將若之何？’將士皆默然。三問不敢應。三桂曰：‘闖王勢大，唐通、薑瓖皆降，我孤軍不能自立。今闖王使至，其斬之乎，抑迎之乎？’諸將同聲應曰：‘今日死生唯將軍命。’三桂乃報使於自成，卷甲入朝。”
可以歸順大順政權，也決不可以投降滿洲人的所謂的“大清王朝”！因為，在吳三桂的心中，滿洲人應該是“夷蠻戎狄”，是低等民族！他們絕對不應該統一中國！換句話說，中國，絕對不應該由他們來統一！李自成，好歹也是漢人——這是吳三桂的想法。
公元1644年4月29日（陰曆三月二十三日），吳三桂正式決定歸順李自成的大順政權，並且親自率部進京朝見新的主子。公元1644年5月3日（陰曆三月二十七日），吳三桂的軍隊抵達永平（今河北盧龍縣）西沙河驛站。但是，就在這個時候，吳三桂卻突然之間又背叛了李自成！不久之後，又正式聯合了大清朝！這一切，究竟是為什麼呢？
吳三桂長期守衛邊關，和大順政權沒有什麼接觸，他既然要決定投降大順政權，就肯定要派人進北京了解情況。了解的結果居然是大批官員被拷掠追贓，連自己的父親也被拷打得快要死了，這證明投靠大順政權根本不可能保全自己的個人利益，前往北京城無疑是自投羅網。吳三桂和許多部下在關外都是有很多財產的大地主，現在他們的主帥吳三桂連自己的父親的性命和家產都保不住，就更談不上保護他們在關外的土地財產了，所以吳三桂振臂一呼，群起響應！
因此，我們說，促成吳三桂降而複叛大順政權的原因很複雜。其中，最為主要的是大順政權的革命措施損害了吳三桂等地主階級的利益。
公元1644年5月3日，吳三桂在永平（今河北盧龍縣）西沙河驛站決定，迅速殺回山海關！5月9日（陰曆四月四日），他的軍隊就從大順軍隊的手中奪回了山海關。大順政權的軍隊被殺得僅剩八騎逃回北京。
而這個時候吳三桂的兵力已達5萬人之多，號稱15萬。他在演武場閱兵誓師，將李自成的使節李甲斬首，陳乙割兩耳後放回。同時，他還親自給父親吳襄寫了回信，表明與李自成徹底決裂。在給他父親的信中，他說道：“父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？兒與父訣，請自今日。”
吳三桂的這封信，明著是針對父親，實則也是針對大順政權而寫的。他直斥父親苟且偷生而投降，對他訓以非義，斷然表示拒絕，並宣布自寫信之日即與父親斷絕關係，即使李自成將父親置於油鍋之中或菜板之上，他也毫不動心。這封信不僅是與父訣別，而且也是同農民軍的徹底決裂。當然，這封信也有變相保護自己父親的意思。
與此同時，吳三桂還下令收攏關外各地漢民迅速轉移到山海關內各州縣駐紮，準備抵抗大順軍隊。這個時候的李自成，下一步將會有什麼樣的舉動呢？
5月18日，李自成率馬、步兵各10萬，帶領劉宗敏、李過等一班大將，親領精兵7000出正陽門，向山海關進發。他將崇禎帝的三個兒子：太子朱慈烺、永王、定王帶在軍中，盼望吳三桂還感懷故主之情；他將吳三桂的父親吳襄也押在軍中，希望吳三桂還顧及父子之情。
山海關距北京僅350千米，農民軍卻走了九天。李自成一邊親率大軍來征討，一邊卻仍對吳三桂抱有幻想，希望吳三桂不戰而降，他在行軍路上幾次寫信向吳三桂勸降。吳三桂為了迷惑李自成，派了手下六個將領前往大順軍詐降。李自成雖對六將心存戒備，但仍對吳三桂抱有僥幸心理。5月26日，李自成率領大軍抵達山海關。吳三桂知道自己打不過李自成，他會作出什麼樣的抉擇呢？
吳三桂決定，向大清王朝的攝政王多爾袞借兵！吳三桂命書吏起草了一封給清朝攝政王多爾袞請兵的信，他在信中說道：“乞念亡國孤臣忠義之言，速選精兵，直入中協、西協，三桂自率所部，合兵以抵都門，滅流寇於宮廷，示大義於中國，則我朝之報北朝者，豈唯財帛？將裂地以酬，不敢食言。”