傳位於小兒子再也無望，萬曆和鄭貴妃的愛情終於不能戰勝政治的力量。從此，他更加心灰意冷，無論大臣們多麼沉痛地指出形勢多麼危急，甚至直截了當地說“天下將有陸沉之憂”！他居然仍然無動於衷！這不僅僅是黃仁宇所說的“消極怠工”了，這應該是有一種報複快意的變態心理了。萬曆帝也許是故意要如此的。
文官政府正常地運轉，成就了萬曆帝；萬曆帝自身的過於懶怠，又最終毀滅了他的名聲，這就是曆史的公正。
大奸似忠——非議魏忠賢
太監，從法律地位和製度設計上來說，是奴才，屬於人下之人。但是，太監又是一種特殊的奴才，因為他們是皇帝的奴才，所謂“宰相家人七品官”，皇帝的奴才，自然要被人高看一眼。
封建社會的皇權，是至高無上的，但做皇帝的，卻是活生生的人。他們和我們一樣，有血有肉，也可能受人擺布控製，比如皇太後，就是最有機會控製皇帝的人。皇太後畢竟是皇帝的媽，在多數情況下，對國家的負麵影響非常有限，而另一種容易控製皇帝的人——太監，由於各種各樣的原因，一旦大權在握，對國家造成的危害將非常可怕。秦朝的趙高，直接毀滅了強大的秦帝國；明朝的王振，造成了皇帝的被抓，這都是明白的例子、慘痛的教訓。
教訓並不總是能被人們記取的。明天啟年間，當魏忠賢登上政治舞台時，明帝國也逐漸走向了它的末日。
魏忠賢的一生似乎充滿了矛盾與意外。作為一個宦官，他實在太特殊：一般的宦官都是在幼年時由家人做主淨身，而他是在已經娶妻生女的22歲，自閹入宮。他出身於貧寒之家，進宮前他甚至沒有一個正式的名字，因排行第四，所以人們稱他魏四。由於貧窮，魏忠賢沒上過一天學，大字不識一個。
魏忠賢的自閹入宮，在後人看來是個十分荒謬的事情。一次賭博輸光之後，他躲進街上的酒館裏，被別人找出來，當街一頓痛打，差點兒丟了性命。在不斷的逼債聲中，魏四情急之下說出了：“我進宮當太監還你還不行嗎！”當時在場的人隻不過把這當成慌不擇言，誰也沒想到魏四過後真的自閹了。
這句情急之下的話無疑反映了魏忠賢改變命運的強烈渴望。支撐這一時衝動的，是他對自己生存境況、前途命運或多或少的思考。由於家底太薄，靠自己的辛苦發家致富對他來說隻能是癡心妄想，何況他知道自己根本吃不了那個辛苦，而出外闖蕩在戶籍管理異常嚴格的大明社會也基本沒有可能。他整日酗酒、賭博何嚐不能解釋為對生活的絕望和怨憤呢？在這種情況下，扔進這個深潭中的任何一根稻草在他眼裏都有可能變成一條船。
然而，這個決心不是說下就能下的。對一個正常人來說，這個選擇之艱難不言而喻。可是，不當太監，難道一輩子就這樣窮困潦倒、在別人的白眼中混下去嗎？這樣活著，簡直就是受罪。
具有賭徒性格的魏四，用了比別人短得多的時間就作出了這個讓所有人目瞪口呆的決定。經過重重的困難，他終於找到了門路，用家裏把女兒賣給人家當童養媳的錢，趕上了萬曆十七年（公元1589年）最後一次挑選。在所有待選的人裏，他成了唯一一個入選者。進了宮，魏四被安了個新名字，叫“李進忠”。他每天的工作就是早起時倒前宮的馬桶，其餘時間則無所事事。
從哪個角度也看不出這個人日後會成為左右大明帝國的風雲人物。在宮中飛黃騰達需要有三個條件，一是識文斷字，二是富於心機，三是有強烈的野心。而這三條魏忠賢無一具備。魏忠賢沒上過一天學，進宮多年，依然大字不識一個。說到心機，人們對他的評價是“憨”。他待人熱情，真誠，合群，敢做敢當，經常被那些奸猾的太監耍弄，得了一個“傻子”的外號。至於野心，和他更是絕緣。他進宮的目的，不過是為了豐衣足食，最多是連帶著一家人衣食不愁而已。
然而，曆史就是如此偶然。這個大字不識一個的農民，為命運賭博而進入了深宮的十幾年後，鑽營到了一個夥食管理員的位置，而這個位置，陰差陽錯，是在東宮太子身邊。又恰巧，他伺候的這位相貌平常的王才人，後來居然為太子生了一個兒子，而且是長子。
即使如此，李進忠的前途仍然看不到什麼光明。因為這個太子在當時看起來地位相當不穩。萬曆皇帝一直不喜歡這位太子，總想以自己喜歡的第三子取而代之。由於皇帝的厭惡，太子在宮中沒什麼地位，連皇帝身邊的太監都可以隨便欺負他。太子尚且如此，太子的兒子又隔了一層，前途更加難卜，況且宮中的龍子龍孫夭折率極高，誰也不能保證自己伺候的小孩子將來能修成正果。