景泰元年（公元1450年）八月初三，22歲的明英宗由漠北返回了北京城。迎接他的是一個“太上皇”的虛名。明景帝權位已固，將哥哥看成是自己的重大隱患，雖然在於謙的強烈主張下接回了英宗，卻堅決拒絕了禮部建議所有人（包括景帝本人）在英宗返京典禮上向英宗行君臣之禮的要求，並且在第一時間就把英宗幽禁左冷清的南宮。從這天起，英宗在南宮中過起了心驚膽戰的“太上皇”生活。
公正地說，景帝在做監國時並沒有取代哥哥的想法，他在被推舉為帝後無論才幹還是勤政納諫，也都比英宗要強得多，在他的手上，明朝保持了向上的發展勢頭。然而隨著時間的推移，景帝的心思迅速發生根本變化。為了鞏固權位，也為了將皇位傳給自己的子孫，他對哥哥再沒有骨肉之情，雖然不至於暗下殺手，提防、忌憚之心卻是越來越重了。他不但想方設法要把侄兒從太子位子上趕下去，而且不允許英宗走出南宮一步。景帝如此態度，勢利眼的太監、宮人就更變本加厲了。被幽禁的英宗不但沒有得到與“太上皇”頭銜相符的生活待遇、政治地位，到後來就連日常衣食都變得難以維持了。英宗皇後錢氏不得不做一些針線活兒，托人帶到宮外去賣掉，以彌補開支用度的不足，有時還要靠娘家貼補一些。
朱祁鈺還派人將南宮成片的樹木全部砍掉，防止有人攀緣樹木越過高牆與英宗聯係。南宮的大門也被上了鎖，鎖裏還灌上了鉛，這樣，即便有鑰匙也無法開門。英宗日常的飲食衣物都是從一個小窗戶遞送進去的。為防止南宮與外麵聯絡，紙筆極少供應。
盡管如此，朱祁鈺還是不放心，生怕朝中大臣與英宗暗中接觸，便開始倚重錦衣衛官校。正統末年，宦官王振亂政。王振黨羽馬順既誅，廷臣極言官校緝事之弊，朱祁鈺曾采納此建議，並切責官校首領，命其將所緝人犯悉數送交法司查辦，錦衣衛官校氣焰稍稍收斂。但現在情況又有所不同，景帝欲暗察外事，乃命錦衣衛指揮同知畢旺專司偵緝。從此，錦衣衛官校又漸用事。這一切，都是針對親兄長所采取的防範措施。
英宗一開始還不知道這些事。有一天出宮曬太陽，突然發現南宮的樹木都沒有了，變得光禿禿的，一問之下，才知道是景帝派人伐掉了。英宗大為驚懼，當即坐倒在地。此時，南宮滿園的花草都含著悲意，射在高牆上的斜陽慘紅如血。這個名義上的太上皇，終於明白他已經完全喪失了自由和尊嚴，甚至連生命也時刻處在危險當中。
生活是最好的老師，朱祁鎮在南宮所經曆的，給他帶來了怎樣的思想變化？可以想象的是，他不再是當年的頑童皇帝，而成為了一個足夠老練的政治家，同時，由於親弟弟對他的刻薄寡恩，令他在內心深處，對於天理人情，想必是更加的渴望。他在漠北和南宮的歲月，那些缺衣少食的經曆，讓他更加懂得民間的疾苦，後來他的廟號為“英”，不是偶然的。
七年難熬的歲月終於過去了，朱祁鎮終於等來了他生命中的又一次轉折——奪門之變。
景泰八年（公元1457年），景泰帝朱祁鈺突然身染重病，臥床不起，而這時太子已經早逝，皇位繼承權發生了問題。武清侯石亨、禦史徐有貞、太監曹吉祥等野心家勾結了起來，在正月十六日淩晨發動政變。石亨帶領親軍1000餘人，借加強防衛之名，混入皇城（紫禁城外，地安門、安天門以裏的城區），推倒南宮的宮牆，擁著英宗登上禦輦到東華門外。守門禁軍見是太上皇，不敢阻攔，石亨揮軍直入東華門，扶英宗入奉先殿。這時天已微明，群臣進宮早朝，見英宗已端坐在寶座上，均大吃一驚。英宗安撫群臣說：“景帝病重，大家迎我複位，你們各司其事，各安其位吧。”
就這樣，朱祁鎮幸運地奪回了本來就屬於他的皇位。
現在的朱祁鎮已經相當的成熟老練，南宮的歲月，也更加讓他感到皇位的可貴，他要盡一切努力，來保住他的皇位，他不想再過南宮的日子。
朱祁鎮不再犯朱祁鈺犯過的錯誤，即然當婊子，就不立牌坊。一個月後，一根繩子要了親弟弟的命，消除了對自己皇位的最大威脅。
石亨、徐裎等誣陷於謙陰謀另立皇帝，一再動用酷刑，想屈打成招。但是，於謙寧死不屈。最後，這些奸臣無計可施，以“雖無行動，但在心裏有那個念頭”為依據，以謀逆罪判於謙死刑。在行刑前，英宗因於謙有功，怕殺了他對自己的名聲不利，有點兒猶豫不決。徐有貞慫恿道：“不殺於謙，陛下複辟就無名。”英宗於是下定決心，下旨斬於謙於市。有人認為通過這件事情說明英宗是昏君，實則不然，當時的他，最重要的是保住皇位，於謙的存在，對他的皇位始終是個威脅，哪怕僅僅隻是精神上的。
朱祁鎮在南宮的歲月，不僅僅使他變得老練，更重要的是他變得比以前更加善良。
明朝自朱元璋以來，每個皇帝和親王去世，都要用大量妃妾殉葬，非常殘忍，這個陋俗執行了好幾代。到了英宗時，他明確下令廢止殉葬，這不能不說是他的一大德政。朱祁鎮所做的另一件善良的事，就是釋放建庶人。建庶人是建文帝次子朱文圭。公元1402年，明成祖攻入南京之後，建文帝及其長子朱文奎不知所終，次子朱文圭則被成祖幽禁起來，稱為“建庶人”。到英宗天順年間，建庶人已經在長期的幽禁歲月中從兩歲幼童長為50多歲的老翁了。大概由於也曾經曆過長期被囚的生活，英宗突然有一天想起了這位遠房叔叔，動了惻隱之心。他跟李賢說不忍心再囚禁建庶人，李賢對此大加讚賞。於是，英宗不顧左右近侍的反對，派人給建庶人修建了房屋，任其自由出入，並供應生活。