唐玄宗時期，有一個十分工於心計而且行政能力超強的宰相李林甫。他掌權以後，不但排擠朝廷的文官，還猜忌邊境的節度使。擔任朔方等四個鎮的節度使的王忠嗣，立了很多戰功。他手下的將領哥舒翰、李光弼，都是驍勇善戰的名將。李林甫看王忠嗣的功勞大、威望高，怕他被唐玄宗調回京城當宰相，就派人向唐玄宗誣告王忠嗣想擁戴太子謀反，害得王忠嗣險些丟掉了性命。後來還是哥舒翰在唐玄宗麵前苦苦為王忠嗣申冤，玄宗才免了王忠嗣的死罪，改為降職處分。王忠嗣受不了這個冤枉，一氣之下就病死了。
當時，邊境將領中有一些胡人。李林甫認為胡人文化低，不會被調到朝廷當宰相，也就不能和他爭奪權力，就在唐玄宗麵前竭力主張重用胡人，理由是胡人善戰，而且跟朝官沒聯係，靠得住。
中央政權最怕的就是有兵權的將領造反，唐朝不斷地對外擴張，使得邊將的權力更大，問題也更嚴重，唐玄宗就聽信了李林甫的話，提拔了一些胡人當節度使。在這些胡族的節度使中，唐玄宗特別看重平盧節度使安祿山。唐玄宗的幹兒子，就這樣登場了。
安祿山是個胡人，家族是中亞地區的粟特人。他懂得很多邊疆地區少數民族的語言，最初做過翻譯工作，後來在平盧軍裏當過將官，因為不遵守軍令，打了敗仗。邊境守將把他解送到長安，請朝廷處分。當時的宰相張九齡為了嚴肅軍紀，把安祿山判了死刑。而唐玄宗聽說安祿山挺能幹，便下令把安祿山釋放了。
張九齡跟唐玄宗說：“安祿山違反軍令，損兵折將，按軍法不能不殺。而且據我觀察，安祿山不是個善良人，不殺恐怕後患無窮。”唐玄宗不聽張九齡勸諫，還是赦免了安祿山。唐玄宗赦免安祿山的理由也十分牽強——他覺得安祿山能幹。實際上，皇帝要殺掉一個人，或者赦免一個人，隻要一個隨隨便便的理由就已經足夠了，或者其實是不需要理由的，因為整個國家的法律都是為他服務的，他給一個理由出來，已經很給大臣麵子了。
後來，張九齡因為屢次頂撞唐玄宗，又和另一位宰相李林甫政見不和而被撤了職。安祿山卻靠他奉承拍馬的手段，一步一步地升官，當上了平盧節度使。
當時的宰相李林甫雖然在政治上比較有能力，但是對權力卻有著十分強烈的占有欲，他害怕儒學和文學出身的大臣出將入相，會動搖自己的權位。而少數民族將領目不識丁，雖然在邊疆戰事上功勞很大，但卻因為文化水平問題而難以成為宰相，為了專寵固位，他奏稱儒臣怯弱，不勝武力，而番將雄武，多立戰功，請求任用番將為邊帥。
當時，唐玄宗勵精圖治，正有吞並四夷的大誌向，李林甫的奏請正合他的心意。這個建議最大的受益者，就是安祿山。
安祿山當了節度使以後，就盡量搜羅奇禽異獸、珍珠寶貝，經常送到宮廷討好唐玄宗。他知道唐玄宗喜歡邊境將領報戰功，就采取陰謀手段，誘騙平盧附近的少數民族首領和將士參加宴會。在酒席上，用藥酒灌醉他們，把將士殺了，又把他們的首領割了頭，獻給朝廷報功。天寶四年（公元745年），安祿山欲以邊功邀寵，屢次侵犯北方的奚與契丹。以前，唐分別把公主嫁給奚與契丹，雙方關係友好和睦，自安祿山侵犯邊境後，奚與契丹遂各殺公主叛唐。安祿山進擊契丹回軍後上奏，稱夢見先朝名將李靖“向臣求食，乃於北郡建祠堂，靈芝又生於祠堂之梁”，以此取悅玄宗。
天寶二年（公元743年）正月，安祿山入朝，玄宗倍加寵待，讓他隨時隨地都可以覲見。為了討玄宗的歡心，安祿山謊稱前一年七月營州境內出現了害蟲，蠶食禾苗，他焚香祝天說：“我如果是心術不正，侍奉皇上不夠忠心，就願意讓這些害蟲吃掉我的心；如果我沒有辜負神祇的保佑，願意讓害蟲散去。”忽然來了一大群紅頭黑鳥，霎時把蟲吃得精光。