張勳是想借帶兵入京調停之機，行複辟之實，把溥儀從紫禁城中重新請出來。張勳主張複辟一事，已是眾人皆知，但關鍵是什麼時候幹這件事。張勳入京經過天津時，曾和段祺瑞有幾次會晤。段祺瑞曾不止一次勸他不要搞複辟，並且鄭重地表示：“你如複辟，我一定打你。”張勳也表示：“複辟不能變更，但目前還不想辦。”但在暗地裏，張勳已經是“雖千萬人，吾往矣”的態度，聲稱即便赴湯蹈火，也在所不辭。
黎元洪沒想到自己搬來的救星成了災星，張勳勒令他三天內解散國會。7月1日，北京的大街小巷飄起了大清國的龍旗。7月2日，黎元洪秘密簽署了免去李經羲總理的命令，特任段祺瑞為國務總理，並命其討伐張勳，同時，簽發了請馮國璋代行大總統職務的電報，自己於7月3日躲進了東交民巷。
張勳不聽勸告，抬出了溥儀。段祺瑞敲著桌子說：“隻有打了，這可是他逼我這樣做的。”
7月2口淩晨。段祺瑞來到了駐在馬廠的李長泰第八師。下午，梁啟超也風塵仆仆地趕到馬廠，段祺瑞親自迎接，寒暄道：“任公上任，軍威大振。”7月4日，段祺瑞以討逆軍總司令的名義，發出討伐張勳的通電和發布討逆檄文，馮國璋在南京通電響應。7月5日，先頭部隊向天津迸發，梁啟超手書一聯贈李長泰，聯雲：“上將軍段祺瑞討叛國逆張勳。”
7月5日，戰鬥打響了。討逆軍以壓倒優勢猛攻，辮子軍倉皇失措，向城裏潰敗。航空學校的兩架飛機也奉命飛到辮子軍陣地投擲炸彈，之後又飛臨紫禁城上空進行轟炸。據說這是中國軍事史上首次使用飛機作戰。
到7月12日晨，全城隻剩下南河沿張勳住宅仍在抵抗。這時，一輛插著荷蘭國旗的車通過陣地駛進張勳的公館，這輛汽車是來接張勳的。車上有一德國人，兩個荷蘭人和一個翻澤。張勳家人已經避往荷蘭使館，隻剩下張勳和二太太邵夫人。張勳死活不肯上車，幾個外國人急了，不由分說架著張勳上了車。
北京城又飄起了五色國旗。
平定張勳複腫，是段祺瑞一生頗為自得的事，繼他發電威脅清帝退位“一造共和”後，段祺瑞在六年後又“再造共和”了。
張勳複辟失敗後，黎元洪自然下台，由馮國璋代理大總統。
過去總統是南方人，總理是北方人，所以總搞不好，現在總統、總理都是北方的了，事情果然好辦了。8月14日，對德宣戰案以總統令順利發布。然而，好景不長，馮、段之間的分歧日益明顯，虎犬之間開始鬥法。
問題就出在段祺瑞的武力統一上，段祺瑞主張對西南用兵，實行武力統一，馮國璋斷然反對。
袁世凱死後，北洋係統分化為三塊：以段祺瑞為首的皖係，以馮國璋為首的直係和以張作霖為首的奉係。張作霖遠在東北，一時與中原無爭，而馮、段二人為了誰執牛耳互相爭鬥，耳不相讓。段祺瑞的武力統一是有其打算的，想借機擴大皖係力量，既消滅南方異己，又打擊直係勢力。馮國璋明白這點，自然反對對西南動用武力。
正當總統和總理陷入僵局之際，“長江三督”李純、陳光遠、王占元突然通電主和，掀起了驅段倒閣的先聲，接著，靠近直係的湘南各軍總司令王汝賢、副司令範國璋也聯名通電停戰，給段祺瑞殺了個回馬槍！段祺瑞腹背受敵，隻得暫避風頭，1917年11月15日提出辭呈。
段祺瑞以退為進，馮國璋的日子也不好過。首先，他居然找不著一個能繼任段祺瑞的人。其次，直隸督軍曹錕突然搖身一變，成為主戰的急先鋒。曹錕態度驟變據說是由於徐樹錚許諾給他一個看得見，摸不著的副總統職位。事情到了這個地步，馮國璋隻得被迫下了對西南的討伐令。一比一，段祺瑞和馮國璋前兩個回合打了個平手。
然而，討伐令剛發布10天，馮國璋又宣布停戰。因為，長江三督和馮玉祥堅決反對“討伐”，並且不讓南下的部隊通過防區，如果硬要通過，北洋內部就會大動幹戈。何況，布販子出身的曹錕這時又打起了馮國璋的牌，表示不反對停戰。在北洋內部主戰和主和兩派互相爭吵之際，南方提出了五個停戰條件，首要的一條是召集舊國會。這樣，馮國璋又陷入了困境，和又和不了，戰又是死路，左右為難。馮國璋決定三十六計，走為上，溜回南京是最後的辦法。