信陵君是戰國時的魏國公子，是那時候以大批收羅俠客知名的四大公子之一。當時魏國有一個叫侯嬴的高士，窮困潦倒，隱身在大梁充當夷門的看門人。信陵君知道這個消息後，想用很豐厚的饋贈來打動他，但被侯嬴一口拒絕。此後有一天，信陵君在家裏大擺宴席，客人都就座後，他卻翻身上車，預留著車左麵的上席，親自往夷門去請監門侯生。侯生見了信陵君，提起破衣舊帽子，毫不謙讓地坐到信陵君的上首。信陵君恭恭敬敬地拉起控馭馬車的韁繩，駕車就往回走。在路上，侯生又突然說:“我有個朋友在街上的賣肉店裏，請從那裏繞一下。”到了那個肉店，侯生下車去與名叫朱亥的屠夫說話，一麵不斷地察看信陵君的臉色。這時候，在信陵君的家裏，魏國的將相、宗室、賓客滿堂，都在等待信陵君舉杯請客;他的從騎心如火燎，市民們則好奇地圍著親自駕車的信陵君看熱鬧。但信陵君始終安然自若，一點沒有不耐煩的神色。監門侯生蹭足了工夫，這才辭別朱亥，跟信陵君去赴宴。信陵君把他安排在宴席上座，向全體賓客介紹自己的新客人，並親自向侯生祝酒。
侯生作信陵君的食客後不久，秦國進攻魏的同盟趙國。魏王先發兵救趙，接著因為受秦的威脅而命令援趙的魏軍統帥按兵不動，趙國形勢危急。趙國的平原君派到魏國求救的使者“冠蓋相屬”。信陵君計無所出。這時候侯生給他出了一個主意，就是著名的“竊符救趙”之計，即用替魏王愛妃尋獲她的私人仇敵作為交換，叫她偷得魏王調兵遣將的虎符。憑著這枚虎符，信陵君來到魏軍陣前，依靠侯生推薦的勇士朱亥，對見證虎符後依然不肯交出兵權的魏軍統帥實施刺殺。信陵君終於奪得十萬魏軍的指揮權，“北救趙而西卻秦”。那個侯生呢?他對信陵君說:“我受你厚恩;但因為年老，不能隨你一起去實現這番策劃。我會計算你的行程，在你到達魏國大軍的陣地之日，我將麵朝你所在的北方自殺。”他果然這樣做了。
最後，司馬遷大約是通過函穀關，回到關中。
司馬遷的行程，總共兩萬多裏，走了兩三年之久。他由此而得以見識了當時被華夏文化所覆蓋的差不多全部地區。他還沒有走到吳越之地的更南方，也沒有到楚西南的邊外地區。西漢將版圖擴大到這兩塊地方，還在司馬遷漫遊關東之後。司馬遷在《史記·西南夷列傳》裏寫道:“南夷之端，見枸醬番禺;大夏杖邛竹，西夷後翦。”這段話分別說了兩件事。南越國未滅亡時，曾用一種“枸橘醬”來招待西漢使臣。據南越人說，他們是從來自今廣西、貴州地區的商販手裏獲得這種味道特別的土特產的。使臣回到關中一打聽，了解到這種枸橘的產地實際是在蜀地。西漢人這才知道從蜀地東南行，有路可以通到今廣東。他們要循這條路攻打南越，因此才有不久後從四川經略牂牁等“南夷”之地的行動。這是前一句話的意思。後一句話則說，張騫通西域歸來後報告，在印度看見有人用“邛竹”，即今川西南出產的竹子製造的手杖。他向當地人詢問從哪裏獲得這種手杖，才知道從今滇西有路可以通過今緬甸等國進入印度。於是西漢又有了將“西夷”即今雲南各部族括入版圖的念頭和行動。司馬遷後來作為皇帝使臣訪問過“西南夷”，是他那個時代最早對這一地區進行實地勘察的極少數人之一。
這一番出遊，對司馬遷後來寫史記有極大的幫助。顧炎武說，秦漢之際，兵馬出入之途曲折變化，隻有司馬遷能對此了如指掌，說得一清二楚。自古史書講戰爭地形，沒有比他更詳細的。司馬遷胸中有一個天下大勢，非後代書生及得上的。
經過長途跋涉，歸家不多幾年之後，他即被召去做“郎中”的官，從此踏入仕途，而且是在有不少機會接近皇帝的那個圈子裏。他做郎中十年左右。而他進入仕途後的第一個上司，就是名將李廣的兒子李敢。