當時正值深秋季節，萬物肅殺，由金軍將領完顏宗望率領的東路金軍長驅直下，勢如破竹，先是攻破燕京，接著渡過黃河，直取東京。北宋朝廷接到急報後驚恐萬分，一片慌亂。宋徽宗嚇得全身顫抖，拉著一位大臣的手說：“我大宋對金人不薄啊！沒想到，他們會這樣對我！”說完由於激動一下昏倒了。眾大臣手忙腳亂地將徽宗救醒。宋徽宗見大臣們束手無策，知道大事不好，於是立即做了個決定，派人拿來文房四寶，寫了傳位詔書，將這個爛攤子給了兒子，自己則退位為太上皇。他還對大臣們說自己身體狀況很差，然後以到寺院燒香祈福為名，帶著幾個寵臣，連夜逃出了京城。太子趙桓糊裏糊塗地就接了皇位，他就是宋欽宗，年號靖康。
宋欽宗和他老爹一個德性，一見金軍來犯，就想拔腿就跑。但是東京城內三十多萬的士兵和百姓不願做亡國奴，他們強烈要求朝廷出兵抗金。宋欽宗為了不激起民憤，隻得表示讚同，但是暗中還是和主和派白時中、李邦彥等人商議逃跑的事。這遭到了兵部侍郎李綱的堅決反對，他挺身而出勸阻宋欽宗不要南逃，說：“太上皇之所以傳位於皇上，就是要陛下鎮守東京，陛下怎麼能放棄京師呢？”宋欽宗一時不知道該怎樣回答。站在一旁的白時中卻說：“金軍凶猛進攻，京城危在旦夕，我們難道坐以待斃嗎？難道李侍郎有什麼退兵良策？”
李綱慷慨激昂，回答說：“京城糧食充足，城牆堅固，現在最好的辦法就是公開迎戰，激勵軍民團結抗敵，同時等候各路的援兵趕過來。”宋欽宗見李綱胸有成竹，於是就問他：“公開迎敵可以，但是誰來統率守城呢？”李綱回答說：“朝廷每年厚祿供養大臣，就是為了國家有難時能挺身而出。白、李兩位宰相德高望重，應當肩負守城的重任！”白時中、李邦彥聽了，心驚膽戰，額頭上冷汗不斷，氣急敗壞地說：“李綱身為兵部侍郎，並且是他提出要迎敵作戰的，還是讓他守城吧！”
李綱見兩人貪生怕死，於是說：“隻要皇上下令讓微臣帶兵打仗，臣自當為國效命，萬死不辭！”宋欽宗見他態度堅決誠懇，於是任命他為尚書右丞、京師留守，派他統軍守城，並表示自己也要留在京城鼓舞士氣。
後來宋欽宗見金軍來勢凶猛，又想逃走。李綱見欽宗的車駕即將啟程，於是就大聲問跟隨的禁衛軍：“諸位將士，你們是願意守衛我大宋的京師，還是願意跟隨皇上南下逃亡呢？”
禁衛軍齊聲回答：“我們願意誓死守衛京城！”李綱又跟欽宗說了一大堆道理，宋欽宗這才放棄南逃的打算。將士們一聽皇上要留下來守城禦敵，頓時士氣大振。李綱迅速布置好京城的防護，將士們奮勇抗戰，金軍用盡辦法都未能破城。
然而正當李綱勝利在望的時候，畏敵如虎的欽宗卻在暗中和金國使臣接洽，準備接受屈辱的議和條件。李綱知道後極力反對，但還是沒能阻止議和。
這時，陝西、甘肅等地的援軍二十多萬人陸續到達。欽宗有了底氣，派人去偷襲金軍軍營，結果沒有成功。金軍派人指責欽宗違約，主和派嚇壞了，就把所有的責任都推給了李綱。欽宗一生氣，罷免了李綱的官職，以表示議和的決心。
李綱被罷官的消息傳了出去，激怒了京城的士兵和百姓，他們不約而同地集中在皇宮門口，呼聲震天，要求恢複李綱的官職，還打死了幾十個宦官。欽宗為了平息眾怒，被迫恢複李綱的官職。後來由於李綱提醒他要提防金軍，欽宗覺得李綱太多事，於是把他調離了京城。
不久，金兵果然再次南下侵犯，並且很快到達京城。這時各路援軍都已撤走，李綱又不在京城。欽宗慌亂之下竟然不率軍民抗戰，而是相信迷信，讓江湖騙子郭京請神兵退敵。欽宗下令撤去守軍，打開城門，金軍趁勢攻進城來，而郭京早已逃得無影無蹤了。雖然東京被攻破，但是城內的軍民抗敵情緒很高，金軍不敢貿然進占全城。但是統治者卻決心投降，欽宗親自到金營商議割地賠款的和談，並令援兵停止向京城進發，還派人鎮壓民眾反抗。
靖康二年（1127年）正月，金軍先後把宋徽宗、宋欽宗拘留金營，並於二月份下詔廢除兩人的皇位，貶為庶民，另外立與金國勾結的張邦昌為偽楚的皇帝。四月初，金軍擄走徽宗、欽宗以及後宮皇妃、子女、宗室、貴戚等三千多人北撤。宋朝的玉璽、輿服、法物、禮器、渾天儀等統統被金軍掠走。北宋從此滅亡，這就是曆史上所謂的“靖康之變”。
【酷評】
優柔寡斷能把一件容易的事變得極為複雜，能把勝利在望變成血本無歸。優柔寡斷固然跟性格有關，但環境更能使這種性格根深蒂固。北宋領導人多年以來一直有個“優良”家風：有錢能使鬼推磨。宋徽宗父子都認為，開打的目的無非是為了和平，如果用錢能達到這一效果，為什麼不用錢呢？可見，一個人的行事作風跟家庭教育有著多麼重大的關係。在此情況下，想要改變他人性格的李綱以悲劇收場，也就不足為奇了。