當侍衛們從奔跑的恐懼中緩過神來時，才發現宰相不見了。這時周圍的居民和官兵都趕到了，他們點亮了無數個火把，戰戰兢兢地察看現場。宰相的身體泡在血裏，頭卻已經不見了。
當朝宰相武元衡號稱大唐第一美男子，是著名的詩人，一向以溫雅沉靜、彬彬有禮聞名，但卻死得這樣慘烈悲壯。與此同時，禦史中丞裴度也遭到了突然襲擊。裴度在逃跑過程中摔進了溝中，刺客以為裴度已死，這才幸免於難，隻是頭部受了點輕傷。
兩個高官同時受害，一死一傷，朝野上下人人驚恐不定，皇帝為之罷食。狂妄的刺客還在京城裏邊到處拋撒小廣告，上邊寫著：不要賣力抓我，否則下一個死的就是你。負責破案的官差被嚇破了膽，一連幾天都不敢行動。大臣們已經不敢上早朝了，天不亮不敢出門，甚至出現了皇帝在朝廷上等了老半天，官員尚未到齊的情況。
兵部侍郎許孟容為人剛正，去見憲宗，大哭道：“自古以來，還沒有發生過宰相被人在路旁殺害，凶手卻不能捕獲的事情，這是大唐的恥辱啊！”憲宗深受觸動，立即下詔重賞抓捕罪犯。
於是，朝廷派兵在京城長安和東都洛陽展開大搜捕，無論公卿貴戚還是平民百姓，均須配合。凡家中砌有夾牆或暗道者，重點搜查。
終於，有人站了出來，說王承宗軍隊的士兵張晏等人是殺武元衡的主謀。左神策將軍王士則、左威衛將軍王士平等人逮捕了張晏，最終殺掉張晏等十多人。一個多月後，參與暗殺行動的一個士兵經受不住良心的譴責，悄悄地到洛陽留守府告密，說是李師道和王承宗密謀殺害了武元衡，如今李師道已秘密派兵潛入洛陽，預謀叛亂。東都留守呂元膺得到消息，緊急帶兵捕剿，數日之內，捉拿李師道黨羽數千人。不久，五名刺客全部落網被殺。
事情真相大白，是李師道和王承宗聯合策劃了這起驚天謀殺案。那李師道和王承宗何許人也？他們為什麼要刺殺當朝宰相呢？
事情的起因是這樣的：唐朝實行藩鎮製度，藩鎮節度使是地方上的最高軍政長官，擁有“父死子繼、自辟僚屬、財政自治、掌控軍隊”等多種權力。唐王朝在吸取“安史之亂”的教訓時，又走向另一個極端：為抵禦和牽製像安祿山這樣的邊防節度使叛亂，竟把藩鎮製度擴展到內地。於是，在今河南、江蘇、湖北這樣的地區，也出現了節度使、防禦使等大小軍鎮割據勢力。他們逐漸坐大，不服從中央管製。其中，李師道便是淄青節度使，王承宗是成德節度使。
武元衡獲得憲宗信任拜相之後，所有兵事都由他來主持。表麵看上去清雅的武元衡，卻是當時朝廷上的頭號鐵腕人物，堅決主張對割據的藩鎮進行武力鎮壓。
元和九年（814年），淮西節度使吳少陽去世，他的兒子吳元濟占據蔡州（河南汝陽）一帶的三個州，縱兵劫掠，公開與朝廷叫板對抗。唐憲宗派山南東道節度使嚴綬為元帥，率兵十六道，討伐淮西。
其他的藩鎮坐不住了，淮西成為了他們試探中央決心和實力的實驗品。李師道、王承宗雖然以前與吳元濟不和，但此時也清醒地意識到：如果朝廷滅了淮西，下一個目標很可能就是自己。於是，他們不斷上書朝廷，要求赦免吳元濟。憲宗不許。當時的強硬派除了武元衡，還有禦史中丞裴度，兩人的意見都很統一而且非常堅決——敢於反叛就毫不姑息，堅決滅掉！
王、李二人見光上表不足以影響中央的決定，便想人為製造恐怖氣息，讓中央的官員不敢再提議削藩。
李師道先是招募了數百名地痞無賴，燒掉朝廷用以囤積江淮糧賦的河陰倉，幾乎把朝廷的後勤儲備整個端掉。這一招讓朝中的大臣驚恐不已，紛紛上奏請求罷兵，但武元衡和裴度堅決不許。李師道看到這一招不管用，就又實施了一個卑鄙計劃——派人潛入京城，刺殺宰相武元衡和裴度，除掉憲宗的左膀右臂，讓征討無人主持而草草收場。於是，武元衡就成為了政治鬥爭的犧牲品。
宰相武元衡之死把中央和地方之間的對立推向了高潮。藩鎮派人刺殺宰相以阻撓中央削弱地方勢力，這是前所未有的，當時的藩鎮勢力可見一斑。之後，憲宗提拔遇刺而大難不死的裴度擔任宰相主持軍事。兩年後唐軍攻破蔡州，活捉了吳元濟。裴度通過派人遊說，迫使王承宗歸順朝廷，又派兵攻陷鄆州，誅殺了李師道。其他藩鎮紛紛歸順，而唐憲宗也達到了他個人事業的最高峰，成為安史之亂後的一代明君。
【酷評】
宰相，百官之首，國之棟梁。堂堂的大唐宰相，居然就這樣橫死在街頭，想一想，實在讓人不寒而栗。在這場中央與地方的權力博弈中，武元衡成了犧牲品。雖然說時局危難，但在對惡勢力的鬥爭中態度必須堅決，退讓就是助紂為虐，但鬥爭也需要方式方法，麵對正人君子，擺事實講道理；麵對像李師道、王承宗這樣的奸詐小人，就要十足的強硬，不要姑息。一個社會，不能被小人占了上風，好人不能被小人打倒！