在春秋戰國時期，人才是極為重要的，甚至到了關係國家生死存亡的地步。實際上，在這一時期，“得一士而國興，失一士而國亡”的事是經常發生的，趙國的滅亡便是極好的說明。
文信侯呂不韋被驅逐出秦國後，他的親信司空馬到了趙國，趙王讓他做代理相國，正在這時，秦國發兵攻打趙國。
司空馬勸趙王說：“文信侯在秦國做相國時，是我侍奉他，因為我做過尚書，所以熟悉秦國的情況。現在大王要我任相國之職，我也要熟悉趙國的情況。請讓我假設現在秦、趙要交戰，我們親自觀察，看看哪一國能取勝。請問趙國與秦國比，哪一個更強大呢？”趙王說：“趙國當然不如秦國。”司空馬問：“以民眾和秦國比，誰更多？”趙王說：“不如秦國。”司空馬又問：“以金錢和糧食比，誰更富有？”趙王說：“趙國不如秦國。”司空馬又問：“在國家治理方麵，誰更好？”趙王回答說：“趙國不如秦國。”司空馬又問：“兩國的相國，哪一方更有才能？”趙王說：“不如人家。”司空馬又問：“兩國的將領，哪一方更勇武？”趙王說：“趙國當然不如秦國。”司空馬又問：“兩國的法令，哪一方更嚴明？”趙王說：“不如秦國。”司空馬說：“看來趙國在許多方麵都趕不上秦國，那麼，趙國就快要滅亡了。”趙王說：“您對趙國沒有二心，如果能把治國的辦法全部告訴我，我願意接受您的計謀。”司空馬說：“大王可以分出趙國一半的土地去賄賂秦國，秦國不動刀槍就得了趙國的一半土地，肯定是十分高興的。秦國也同樣會擔心趙國內有守備，外有諸侯救援，所以必然會立刻接受趙國的土地，並且不再進攻趙國。秦國得到半個趙國就會退兵，趙國守住半壁江山還可以存在下去。秦國得了半個趙國，就會更為強盛，山東諸侯各國自然會因為秦國得到了趙國的土地而擔心害怕。諸侯們感到處境危險，他們一定恐懼，感到恐懼就會聯合起來共同對付秦國。諸侯一旦合縱，事情就成功了。我請求大王結約合縱，如果合縱，雖然趙國在名義上失去了半個趙國，實際上卻得到山東六國的支持，有了六國共同抗擊秦軍，秦國將不堪一擊！”
趙王說：“前不久秦國出兵進攻趙國，趙國用河間十二縣去賄賂它，結果土地割讓了，兵力也衰弱了，最後還是沒有避免秦國的入侵。如今又要割讓半個趙國去增強秦國的勢力，趙國就更沒有力量生存下去，隻好等待滅亡了。請您換個計策。”司空馬說：“我年輕的時候做過秦國的文書小吏，以後又擔任了不大的官職，迄今為止從未帶兵打過仗。請允許我替大王帶領全國的趙軍去抗擊秦國。”趙王不同意，不用他做將領。司空馬說：“我獻上愚計，大王不采用，這樣我就難以事奉大王了，請讓我離去。”
司空馬離開趙國，渡過平原津。平原津的縣令郭遺前來拜訪司空馬，問道：“秦兵攻向趙國，聽說貴客從趙國來，趙國的情況怎麼樣呢？”司空馬講了他為趙王獻計而趙王不采用的過程，並預言趙國不久就要滅亡。平原令說：“以貴客的高見，趙國什麼時候滅亡？”司空馬說：“如果趙國以武安君李牧為將，還得一年才能滅亡；如果趙國殺了武安君，不過半年就會滅亡。趙王有個大臣叫韓倉，因為專會拍馬奉迎，與趙王的關係很親近，他為人又十分易妒，對有才能的人和有功的人都加以排斥，如今國家處於危亡之中，趙王一定會聽從韓倉的話，武安君一定要被殺死。”
韓倉果然讒毀武安君。趙王命人取代武安君李牧的將軍之職。李牧從邊防回到國都後，趙王派韓倉數說李牧的罪過：“有一次將軍戰勝回來，大王已賜給你一杯酒，你向大王祝壽的時候，手裏卻拿著一把匕首，所以應該賜死。”武安君李牧說：“我右胳膊有病伸不直，身體雖然很高，胳膊卻很短，手挨不到地，這樣我怕因失敬而犯罪，所以讓工匠做一塊木頭接在手上。大王如果不信，請讓我拿出來看一看。”於是把木頭從袖中拿出來給韓倉看，那塊木頭的形狀很像木橛，用布纏著。李牧又說：“希望您入宮說明此事。”韓倉說：“我接受了大王的命令，賜將軍一死，不能赦免，我不敢替您到大王的麵前說話。”李牧向北拜了兩拜，謝過了賜死之恩，抽出寶劍準備自殺，又說：“做人臣的不能在宮中自殺。”便走過司馬門，右手舉起寶劍，但因為胳膊短，夠不到脖子，於是用口銜著寶劍，對著柱子自殺了。
武安君死後五個月，趙國就滅亡了。平原令以後隻要見人就一定為此感歎說：“哎呀，司空馬！”他覺得司空馬實在有先見之明，又認為司空馬被秦國驅逐，不能算作不明智，離開趙國，也不能算作沒出息。趙國因為放走了司空馬，結果亡國了。趙國之所以滅亡，不是沒有賢明的人，而是因為有賢明的人不能被任用。