菩提本無樹，明鏡亦非台。
佛性常清靜，何處有塵埃。
在傳說中，偈語的後兩句有另一種詞句，是“本來無一物，何處染塵埃”。兩種意思一樣，也可互注。這兩條偈語在禪宗理論裏具有最核心的地位和最多的引用率，其原因在於從比較中點出了禪宗的精神。
在神秀的偈語中，身心須要時時打掃，努力使之清淨，說明本不清淨。本不清淨之心，不是佛心。也可以說，它是自身佛心的失落，或它還處在自找佛心而未得的途中。慧能之偈，“佛性常清淨”，表明佛心已在心中，已圓滿自足，無須尋，不怕染。佛性圓滿，就是具有了“本來無一物”的空境。本來無物，誰能染之！
“本來無一物”，這就是禪宗的智慧。人始終生活在，也隻能生活在具體的時空之中，生存於“有”之中，任何具體的時空都是有局限的。人努力的方向、改善自身的方向、完美自身的方向隻要定義為一個具體的目標，無論這個目標是曆史的下一個階段，什麼什麼時期、什麼什麼盛世，還是身後的什麼什麼樂土、什麼什麼天國，總之還是一個“有”。“有”無論多好，總有缺點，因此都不可能是最高的境界。最好的隻能是“無”，更準確些說，“無”就無所謂好，也無所謂不好，最接近於人的本源。“本來無一物”的境界，從理論和邏輯上說，這是最超越的境界，也是最本真的境界。達到“本來無一物”的體認，是從人性向佛性升華的完成，而佛性，就是超越一切人的具體性的本真的人性。
禪宗的“本來無一物”，不是佛教以前所追求的死後的無（涅槃），而是現在世中獲得，處於具體時空的“有”，卻感受到超越“有”的具體時空的“無”。這是一個巨大的矛盾，而禪宗，就是要解決這個矛盾。禪宗的智慧，就在為解決這不可解決的矛盾中展開，禪宗的境界就在解決這個矛盾中呈現。
言歸正傳。五祖見慧能之偈，說：“這是誰作的？亦未見性。”眾人見師如是說，也就沒有把慧能的偈語當做一回事。傍晚，五祖潛至碓房，問慧能：“米舂白了沒有？”慧能說：“白了，但還沒有過篩子。”五祖用杖在碓上擊了三下，走了。慧能在三鼓的時候去了五祖室內，五祖說：“諸佛出世是一件大事，因時因地因情不同隨機而作，有了十地、三乘、頓漸等旨，成為各個佛派，但以無上微妙，秘密圓明，真實正法眼藏付予迦葉，從迦葉以後，傳了二十八世，到達摩來到中土，從慧信傳到我，現在我將法寶和所傳袈裟傳予你，你要善自保重，無令斷絕。”接著五祖念偈：“有情來下種，因地果還生。無情亦無種，無性亦無生。”這偈說的還是，人生在世（具體時空），不要被世（具體時空）中之情所染，雖然在世，但保持本有的空心，以空心入世，雖入世而不覺入世。也就是“本來無一物”的意思。慧能當即跪受衣法，又問：“法我已經受了，衣應該付給誰呢？”五祖說：“當初達摩初來東土，人還不甚相信，因此用傳衣來證明得法，現在禪已經有信任度了，衣反而會變成爭端，就到你這兒為止，不要再傳了吧。”五祖又說：“受衣之人往往有危險，你現在就悄悄地遠離此地去隱居。”慧能問：“應該隱到什麼地方去呢？”五祖說：“遇懷即止，遇會即藏。”於是慧能對五祖盡了禮數，捧衣而出，在眾僧全不知曉中，連夜向南方奔去。
慧能的故事顯出了禪宗智慧的幾個主要特點：
一是用故事的方式來述說思想，其實這從“拈花微笑”就開始了，慧能故事是一係列的小故事構成整體，顯示了禪宗呈示思想的基本方式，小到一個故事片斷，大到一串故事，既靈活隨緣又意義深刻。故事就是邏輯，邏輯就是故事。
二是在關鍵之處使用偈語經。偈語相當於論文中的定義，但定義意味著從內涵到外延定得死死的，偈語用詩的形式呈現，卻是活的。定義一覽無遺，偈語需要體味。
三是主要人物，也是禪宗史上最重要的人物，慧能，是一個不識字的人，這是禪宗“不立文字”最典型的象征。也是對佛不假外求，隻在內心的一種最極端的隱喻。
四是慧能多次的“悟”，構成他成長的關節點，禪道唯在妙悟，這在慧能的故事中得到了體現。
五是慧能與神秀兩種偈語的比較，是全故事的核心，禪宗的理論蘊含以及它與其他佛教派別的區別，基本上都在這兩偈語的比較中表現出來了。
風動、幡動還是心動
好幾種禪宗典籍裏都講了一個大同小異的故事。這裏引用《五燈會元》中的記載。話說慧能到了南海，遇上印宗法師在法性寺講《涅槃經》。當晚慧能就宿在廊廡間，暮夜時分，大風起來，吹動刹幡，兩位僧人就開始爭論，究竟是什麼在動？一僧人說，是幡在動，另一個說，不對，是風在動。二人各據其理，爭論不休，卻又未能深入。於是，慧能喝斷二人，說：既不是幡動，也不是風動，而是心動。