施伯果然對魯君說:“管仲是有智謀的,隻是他的事業未成,您應把魯國大權交給他,就可以削弱齊國;如果他不接受,就殺掉他。殺他可以向齊國討好,表示與齊國同樣惱恨他。”魯君說:“好。”魯國還未來得及任用管仲,齊桓公的使臣就到了,說:“管仲和召忽,是我國的叛賊,現在魯國,我想得到他,如果不給,就是魯君您和我國的叛賊站在一起了。”魯君問施伯,施伯說:“您可以給他。我聽說齊君性急而且傲慢,即便得到賢才,就一定能任用嗎?不過,如果齊君真的能用他,那管仲的事業就成了。管仲是天下的大聖人,現在回去從政,天下都會歸服他,豈止是魯國?現在您若殺了他,他是鮑叔的好友,鮑叔會因此和魯國作對,您一定不能應付他,還不如交給齊國。”魯君便把管仲和召忽捆起來準備交出。管仲對召忽說:“您害怕嗎?”召忽說:“有什麼可怕的!我沒有早死,是等待事情平定下來。現在既然平定了,讓您當齊國的左相,讓我當齊國的右相,霸業可成了。但是,殺了我的主人而用我,這是再一次侮辱我。我做死臣,您做生臣好了。”於是,二人被放回。
管仲坐在囚車裏,心想齊桓公不讓魯莊公殺死自己,肯定是鮑叔的主意,魯莊公用不了幾天就會後悔,萬一追上來可就麻煩了。他就編了一支歌,讓士兵們愉快地唱著,消除疲勞。他們日夜兼程,終於越過魯國的邊境,來到了齊國。魯莊公果然後悔了,急忙派人去追,但已經晚了,等追兵來到邊境,管仲等人剛剛過去。在齊國的堂阜,鮑叔把管仲放出囚車,迎入國都。據說桓公為了表示對管仲的尊重,在接見管仲之前,齋戒了三天,沐浴了三次,足見其虔誠和隆重。不久,齊桓公就正式拜管仲為相國。
在到達齊國的時候,召忽說:“我明知道我可以掌握萬乘之國的大權,還要自殺,公子糾可以說有死的忠臣了;您活著使齊國稱霸於天下,公子糾可以說有活著的忠臣了。死者完成德行,生者完成功名,生死各得其所,您自勉吧!”說完,就自殺了。聽說了這件事的人都評論說:“召忽的死,比活著更賢;管仲的活,比殉主更賢。”
桓公元年,召見管仲。管仲到,桓公問:“國家可以安定嗎?”管仲回答說:“如果您能建立霸業,國家就能安定;如果您不能建立霸業,國家就不安定。”桓公說:“我可不敢有那麼大的抱負,隻求國家安定就行了。”管仲再次請求,桓公還說:“不能。”管仲就向桓公告辭說:“您免我於死,是我的幸運,然而,我之所以不為公子糾而死,是為了國家安定。國家不安定,要我掌管齊國大政而不去殉主而死,這是我不敢接受的。”說完走出去,剛走到大門,齊桓公又召管仲。管仲回來,桓公流著汗說:“您既然堅持要建立霸業,那就勉力成霸吧!”
過了一段時間,桓公告訴管仲說:“我想趁現在諸侯之間沒有戰事的時候,稍稍加強軍備。”管仲說:“不可以。百姓有困難,您應該先親百姓而後考慮軍備。與其厚愛軍隊,不如厚愛百姓,隻有百姓安定了,軍隊才能可靠。百姓尚未安定,您不把百姓放在首位而先擴充軍備,這是於外對諸侯不親,於內對百姓不親。”桓公說:“好。”這件事於是沒有能實行。
後來,國家混亂,桓公又對管仲說:“我想加強軍備。”管仲說:“不行。”桓公不聽,增加了軍備。一次,桓公與宋夫人在艙中飲酒,宋夫人晃起船來嚇唬桓公。桓公十分生氣,把宋夫人休了。宋國接受了宋夫人,並讓她改嫁給蔡侯。第二年,桓公很生氣地對管仲說:“我想討伐宋國。”管仲說:“不行,我認為我們的內政還沒有治理好,對外作戰不會成功。”桓公不聽,出征伐宋。結果各國都來救宋,把齊軍打得大敗。桓公回來以後,大怒,對管仲說:“請您替我加強軍備。我的戰士缺乏訓練,我的兵力又不充實,所以諸侯國才敢援助我的仇敵。”管仲說:“不行。這樣就更危險了。對內奪取民用物品,鼓勵兵士參戰,這是國家大亂的原因。對外攻打諸侯國,招致各國的怨恨,行義之士也不肯到齊國來,國家怎能沒有危險?”鮑叔也說:“您一定要采納夷吾的意見。”
齊桓公不聽管仲的話,增加稅收,加強軍備。鮑叔對管仲說:“從前,您想建立霸業,而現在,國家是如此之亂,您打算怎麼辦呢?”管仲說:“齊桓公的性格急躁,主意經常改變,還不夠成熟,我們要耐心地等待他的覺悟。”鮑叔說:“這樣一來,國家不是受損失了嗎?”管仲說:“不要緊的,國家的政事我還在暗中辦理,我們還有時間等待。既然諸侯國的卿相沒有比我們更賢能的,我們也暫時不怕別人的攻打。”
又過了一年,宮廷裏因為爭權奪利殺了許多人,鮑叔又對管仲說:“這難道不是齊國的損失嗎?”管仲說:“這怎麼是齊國的損失呢?他們都是一些勢利之徒,死了正好。我所憂慮的是別的諸侯國的義士不肯到齊國來,齊國的賢人也不肯為我所用。”
桓公又在國內整頓軍隊。桓公三年,桓公將討伐魯國,說:“魯國本來與我接近,是我的鄰國,卻那麼快出兵救宋,我一定要討伐它。”管仲說:“不可以。我聽說有誌之士不常用兵打仗,不增加自己過錯,這樣國家就能安定;相反的,經常用兵打仗,忌恨小辱,增加自己的過錯,就危險了。”齊桓公不聽,興師伐魯,到了長勺。魯莊公出兵抵抗,大敗齊兵。