其後，張良功成身退，托病在家，致力於古代軍事著作的研究，於公元前186年病逝於長安。張良一生坎坷，而終以三寸不爛之舌為帝王師，所畫謀策，皆關係到戰事成敗或是國事的治亂，可謂千古難得之良臣。尤其能急流勇退，不執著於功名利祿，更屬不易。
唐高祖李淵做皇帝雖在其子唐太宗李世民之前，但其開國之功比起李世民來卻是相差甚遠，不僅在南征北戰、文韜武略方麵比不上李世民，就是當初起事，也是受李世民等人的促迫。所以，一般說來，人們都把李淵和李世民並列作開國帝王。在唐太宗執政之後，有三位文臣非常有名，一是魏征，一是房玄齡，一是杜如晦。其中魏征是在李世民殺掉太子李建成以後從李建成幕府中歸順過來的，房、杜二人則是從始至終跟隨李世民。
朱元璋與李世民相比，則是起自布衣，其奮鬥曆程也更為曲折複雜。在他消滅元軍、掃蕩義軍的過程中，武將數徐達、湯和、常遇春立功最多，文臣當數李善長和劉基（劉伯溫）。
劉基其人具有濃厚的傳奇色彩，民間傳說他是一位上通天文、下知地理，前知一千年、後知五百年的奇人，事實上，他也的確博聞強記、知識淵博，諸子百家、天文地理無所不學，在輔佐朱元璋取天下的過程中，起到了一個政治家、軍事家的作用，為明朝的建立立下了大功。由於他見事透辟又不願屈身仕途，開國後他急流勇退，過著半隱居的生活，最後總算逃過了朱元璋的殘酷誅戮，落得個壽終正寢。
但另一位文臣李善長雖然開國前立功甚多，開國後位居一人之下、萬人之上，但因他見事不明，終落得個被皇帝賜死的下場，與蕭何、張良、房玄齡、杜如晦和劉基相比，他是一位隻能善始，卻不能善終的開國宰相。
李善長，字百室，1314年生。李善長出身於衣食無憂的小地主家庭，早年讀過一些書，雖不能說深通文墨，但卻懂得治亂之道。他為人很有心機，也很能幹，在地方上頗有威望。據記載，他從小就有雄心大誌，想幹一番事業。
朱元璋投奔郭子興後，因作戰有勇有謀，被郭子興提升為身邊侍衛九夫長，後又把義女馬氏嫁給了他，從此，朱元璋聲威日振。朱元璋很重視文人的作用，尤其對於同鄉故人，更為關注。1354年，朱元璋率領自己的部隊進軍滁州，正路過李善長的家鄉，李善長慕名往投，朱元璋很熱情地收留了他。
李善長給朱元璋上的第一課是把朱元璋的一位同鄉抬出來做榜樣，要朱元璋成就一番大業。
李善長說，漢高祖劉邦家鄉與朱元璋的家鄉相去不遠，那位古代的同鄉起自布衣，與朱元璋的出身極其相似，隻因他能看清天下大勢，又豁達大度，能招納天下豪傑賢士，且能忍辱負重，所以最後推翻了暴秦，打敗了項羽，建立了漢朝。他鼓勵朱元璋學習劉邦，代元朝而立。
朱元璋此時尚無明確誌向，經李善長一講，他的眼前豁然開朗。從此，朱元璋樹立了當皇帝的信念，李善長也因此得到了極大的信任。
李善長在朱元璋的幕府裏做記室長，可謂百事煩擾，但他總是事必躬親，盡心盡力，忠謹之至。郭子興雖把義女嫁給了朱元璋，但他生性忮刻，易於猜疑，又加上他的兩個兒子從中挑撥，多次險些把朱元璋置於死地。在滁州時，朱元璋因打仗紀律嚴明，不掠財物，沒有東西獻給郭子興，郭子興就懷疑朱元璋私吞財物，不敬長上，對他倍加冷落，把他身邊的人抽調一空。一次，郭子興又要調走李善長，李善長聞訊，忙跑到郭子興麵前，表示堅決不離開，除朱元璋外，他誰也不從，並且聲淚俱下，十分情切。朱元璋深受感動，他倆雖結識不久，朱元璋已對他倍加信賴。
李善長知道，要想成大事，就必須贏得威信，否則隻能成為流寇。所以他十分重視軍隊的紀律，屢次催勸朱元璋整治軍紀。1356年前後，朱元璋的軍隊既攻占了許多地方，又連續苦戰，所以易發生搶掠現象。在進入太平府時，朱元璋下令凡搶掠者斬首，並派出巡查隊進行監督，殺了一些違犯軍紀的將士，但並未能完全禁止搶掠。
在取鎮江時，李善長估計軍隊又要搶掠，就幫朱元璋和徐達演出了一出雙簧戲。朱元璋故意說徐達的部下有搶掠之事，把徐達捆綁起來，號令三軍，準備處斬，經李善長再三說情，朱元璋才放了徐達，命他戴罪立功，攻取鎮江城後必須嚴守軍紀，否則兩罪俱罰。這一出雙簧果然有效，赫赫大名的徐達都不肯放過，朱元璋還肯饒恕無名小卒？於是，大家惕怵自戒，無人敢犯。