按照中共中央關於保衛北滿的指示，東北民主聯軍第7師、第359旅、第3師第8旅一部，在東、北、西、南滿地方部隊配合下，在四平保衛戰的同時，於4月18日至28日，連續解放了長春、齊齊哈爾、哈爾濱三座城市。
當時，長春守軍有偽保安第2、第4總隊500人，吉林省15個保安支隊及1個騎兵大隊8，000人，偽警察2，500人，及由戰敗日軍殘部組織的一支部隊，共2萬餘人。其人數雖多，但係拚湊而成，散漫無鬥誌，內部矛盾極大。主力為薑鵬飛所率的保安第2總隊。市內除以建築物構成主要據點外，重要路口均設有工事。守衛要點為中央銀行、飛機場及南嶺等。
東滿軍區司令員周保中、政治委員林楓按照東北民主聯軍總指揮部的要求，以楊國夫的第7師擔任主攻。計第20、第21旅5個團及第8旅配屬4個營，約11萬人，由楊國夫、劉其人指揮；北麵及東北以曹裏懷支隊及第23旅兩個團擔任，計6，000人，由曹裏懷、譚甫仁指揮；南麵及東南則由永吉、敦化、延吉各抽調一個團擔任，共4，000餘人，由賀慶積、鄧飛指揮。
經數日激戰，長春解放。此役，共斃傷敵偽軍2，000餘人，俘偽保安第4總隊司令兼長春衛戍司令陳家桃、市長趙君邁等1萬餘人，其中日軍200餘人。繳獲飛機1架，各種火炮56門，機槍432挺，長短槍萬支，子彈110萬發。東北民主聯軍亦傷亡1，700餘人。
長春之戰，東北民主聯軍摧毀了國民黨在東北的重要堡壘，解放了長春80萬市民，極大地鼓舞了四平前線東北民主聯軍指戰員，震撼了國民黨軍。
占領長春，使民主聯軍收獲不小。黃克誠曾說過：“國民黨當局本以為蘇軍撤出東北會對他們有利，卻未料到會促成我軍得以進占大城市的局麵，我軍進占大城市後，裝備得到很大改善，給養也不成問題了，給了部隊以非常有利的休整、補充的時機。”
毛澤東得知民主聯軍占領長春的消息後，也十分欣慰，於4月19日連發兩電給東北局，指出：長春占領，對東北及全國大局有極大影響，望對有功將士傳令嘉獎。並指示“東北局應遷長春。”“考慮於短期內召集東北人民代表會議成立東北自治政府問題。”彭真也回電報告：“對於長春，我們決定采取鞏固與確保方針，爭取成為我們的首都。”
4月20日，毛澤東又一次致電東北局，指示說：“長春防禦工事一概保留，準備於必要時把長春變為馬德裏。現在就要做此準備。”
東北民主聯軍解放長春後，於4月24日以嫩江軍區部隊及第3師特務團進擊齊齊哈爾。25日晨，東北民主聯軍解放該市。俘匪首袁大衡、張伯全及偽市長以下1，500餘人，繳獲坦克5輛，機槍11挺，步、手槍1，000餘支。向東北及南麵逃竄的1，500餘人亦被堵擊殲滅。
4月28日，東北民主聯軍又集中第359旅、第7師第19旅及龍江軍區警衛第3旅、鬆江軍區獨立第5、第7團等部攻克了哈爾濱。是役，共殲滅土匪、偽軍5，000餘人。
東北民主聯軍解放長春、齊齊哈爾、哈爾濱三市，消除了北滿腹地隱患，鞏固了後方，配合和支援了四平前線作戰，同時也促進了發動群眾，建立鞏固根據地工作的迅速開展。
在蘇軍從東北撤軍，國民黨軍向東北大舉進兵中，蔣介石占了一點便宜。但是在其攻占戰略要地四平時，又讓民主聯軍占了先，而且又丟失了長春。這使得蔣介石十分惱怒：“熊式輝，無能！”
蔣介石背著手在屋子裏踱來踱去，憤憤地罵道。
蔣介石不能不惱火。十幾天前，他還大肆叫嚷：不拿下四平，不停止戰爭，不打到長春，不商談和平。而如今卻是兩處受挫，四平總攻遲遲不能開始，本溪又久攻不下，而長春卻轉而落入共產黨之手。這讓他的老臉往何處擱？
熊式輝軍事上無能，範漢傑在東北國民黨軍將領中又沒有威信，“收拾東北，必須得有一個有才能的人。”他自言自語，“看來，還得杜聿明來東北才能使人放心。”想到此，蔣介石令手下人立即電告杜聿明：速回東北，收複主權。
而此時杜聿明已經切掉了一隻腎，術後尚未痊愈。然而蔣介石顧不了這麼多了，急忙指示這位愛將返回東北主持軍務。
在北平醫院裏，杜聿明正躺在病床上，等待著腎切除手術的痊愈。在這個寂寞的春天，他看著來自東北的戰報，不禁自歎，不知自己是否還有機會重返東北。正在此時，忽接到蔣介石的電報，杜聿明欣喜若狂，一躍而起，早忘了身體尚未康複的現實，星夜北上，趕回沈陽。
杜聿明堪稱“忠勇”之將，不顧大手術未愈之苦，在倉促中趕到東北，猶如在未熄的灰燼裏加了一把柴，烽煙更濃了。