老魯站在橋頭，眼望滔滔東流的古運河水，不由得長歎了一口氣。
“喂，老兄，歎什麼氣啊？”身後突然傳來一聲陰陽怪氣的叫喚。
回頭一看，隻見身後不知什麼時候冒出了四、五個壯漢，正搖搖晃晃地圍攏而來。老魯一驚，一隻手不由自主地摸向腰間亮錚錚的銅質皮帶扣。寬板皮帶的後麵，掖著一把帶鞘的匕首。
這幾個人全都是短打扮，但款式和麵料顯得比較時髦，一個個麵相凶狠，身形粗蠻，走起路來像螃蟹那樣不可一世。為首的漢子滿臉橫肉，一對眼睛像兩隻不甘寂寞的田螺那樣鼓得老高，而鼻子卻羞答答地不肯拋頭露麵，再加上一張嘴巴闊得沒了王法，基本上不用描畫，已經像極了城隍廟裏的泥塑小鬼。
“幹什麼，想牽牲口①？”泥塑小鬼大喝一聲，兩隻田螺呼之欲出。“再敢動一動，老子立馬種你的荷花②！”
①黑話，動用武器。
②黑話，將人投水溺斃。
“各位弟兄，大路朝天，各走一邊，”老魯手離開腰，麵色也鎮靜下來，“你我既不相幹，何必出挺①呢？”
①黑話，為難他人。
“聽口音，老兄是無錫人？”那漢將臉上的橫肉放平些許。
“沒錯，打無錫來。”老魯點點頭。
“那好吧，看你老兄也是碼頭上跑跑的人，我就跟你扛竹竿進城，直來直去吧，”那漢雙臂抱在胸前，皮笑肉不笑地說，“這會兒眼看就到飯口了，可我們弟兄的酒錢還沒著落，你看是不是就手請個客呢？”
老魯鬆了口氣，終於明白這幾個家夥不過是附近的地頭蛇，也許是正巧路過，也許是存心守在這僻靜的所在專事敲詐勒索的勾當。順便瞥一眼身後那位頭戴呢帽的男子，此刻早就停止腳步，站在橋下一個理發攤邊看攤主給一個老頭剃頭，裝作排隊等候的樣子，但眼角卻時刻留意著橋上的動靜。
“在下姓潘①，請三老四少多多指教。”老魯邊說邊將袖口內卷，同時把內衣的左襟也向內翻卷——這兩個“掛牌”動作，已經明確無誤地表明了清幫弟子的身份。
①清幫為翁、錢、潘三位祖師所創，入幫者不論何姓，一旦入幫，均被視為潘氏後人。
泥塑小鬼將老魯上下打量，隻見麵前的漢子身板壯實，頭戴一頂深褐色的寬沿禮帽，身穿緞子麵料的玄色對襟夾襖，下套一條肥大的花旗布褲子。就眼下這身打扮來說，多少有點不三不四，顯得有點匪氣，又有點土氣，給人的印象有點像一個白相得不太靈光的白相人。
“老大是本姓潘還是出門姓潘？”那漢忙問。
“沾祖爺靈光，頭頂一個潘字。”老魯雙手抱拳。
“老大燒的是哪爐香？”那漢繼續“盤道”。
“在下頭頂二十二爐，手燒二十三爐，腳踏二十四爐。”老魯從容道來。
“在下頭上也頂一個悟字①，你我原來是同參兄弟啊，失敬失敬。”那漢也拱了拱拳。
①清幫傳承的字輩。
“幸會，幸會。”老魯哈哈大笑。
其它幾人離遠了一些，看出敲不成竹杠，多少有點失望。
“敢問老大，貴幫共有多少船？”那漢並未全信，擺出了繼續“盤海底”的架勢。
“一千九百九十隻！”老魯迅速答道。
“打的是什麼旗？”
“進京百腳旗，出京杏黃旗，初一十五龍鳳旗，船頭四方大紅旗，船尾八麵威風旗。”
“船有多少板？板有多少釘？”
“板有七十二，謹按地煞數；釘有三十六，謹按天罡數。”
“有釘無眼什麼板？有眼無釘什麼板？”
“有釘無眼是跳板，有眼無釘是纖板。”
老魯雖然對答如流，但說到這裏開始有點心虛，暗自擔心下麵接不上來必露馬腳，靈機一動，馬上以攻為守，笑嘻嘻地反問道：“請教老大，什麼板無釘卻有眼？”
“什麼板無釘卻有眼？”那漢一楞，沉吟著亂翻白眼。
“光屁股坐板凳，有板有眼唄。”老魯哈哈一笑。
一句胡攪蠻纏的俏皮話攪散了緊張氣氛，所有人都訕笑起來。
“大水衝了龍王廟，自家人不識自家人，萬望老大見諒。”那漢這次倒是確信了。
“不打不相識，不打不相識。”老魯繼續打哈哈。
“這樣吧，今天我請客，一起去火山窯子紅紅麵孔①，就當是給老大賠罪。”那漢建議道。
①黑話，火山窯子指酒館飯店；紅紅麵孔指喝酒。
“不用了，老大的美意心領了，”老魯連忙推卻，“我約好十二點鍾跟朋友見麵，實在耽誤不得。”
“既然這樣，老大請便吧。”那漢正好就坡下驢，閃開身讓出路來。
“那就後會有期了。”老魯再次拱手，頭也不回地走下橋去。
蘇州不愧是座水城，果然名不虛傳，水道縱橫，四通八達，轉來轉去到處是橋，這會兒才下吳門橋，裕棠橋已遙遙在望，遠遠看去，橋堍下麵果然泊著一艘茶舫。
戴呢帽的男子依舊不緊不慢地跟在後麵。
茶舫長約一、二十丈，寬約六、七丈，但久經日曬雨淋，油漆早已剝落，看上去顯得有些破舊，龐大的身軀停靠在河灘旁，乍看之下很像是陸地延伸出來的部分。老魯定睛一看，隻見船頭頂篷上迎風招展的杏黃色招幌，明明白白地寫著“海棠春茶館”五個大字，立即放慢腳步，迅速將橋上橋下的周邊環境掃視一遍，特別是橋堍下的兩邊河灘，看得尤其仔細。
頭戴呢帽的男子像變戲法一樣從腋下的包袱裏拿出幾本舊書，將包袱皮攤在地上，在路對麵就此擺開了舊書攤。老魯隔得遠遠地與其最後交接一次眼神，轉身走下橋堍，踏著跳板登上船頭。
艙門口的夥計正無聊地望著河水發呆，見了老魯連忙上前招呼，點頭哈腰地連說“裏邊請”，在臨岸一側的一張空桌上用抹布形式大於內容地劃拉了幾下，拖過板凳請客人入座。
老魯沒有理會，自己在臨水一側的窗邊選了張空桌坐下。
船艙內分兩行擺放著十幾張桌子，分坐著七、八位茶客，一個個神情散淡，悠閑自在地抽煙、看報、閑聊——就現在快近十二點鍾的午飯時段來說，生意應該算是相當不錯了。
夥計笑嘻嘻地端來茶碗，用銅壺向碗中注水，一不當心，些許熱水溢出瓷碗，在桌麵上汪成一片，連忙飛快地用抹布仔細擦去。他是個三十來歲的幹瘦男人，生就一張和氣生財的灰白色豬腰子臉，笑起來微微露出嘴角邊金燦燦的牙套來。
“先生不是本地人吧，聽口音有點像無錫人。”一名身穿長袍的中年男人轉過身來，坐到了老魯的對麵。
“是啊，打無錫來。”老魯迅速將對方上下一番打量。
“嗬嗬，先生何以對海棠如此關注呢？”長袍男人摸出一盒“算盤牌”香煙，抽出一支遞過來。
“哎，天氣忽冷忽熱，不知道今年的海棠花開得怎麼樣了？”老魯接過煙，劃著火柴先為對方點，再為自己點，嘴裏沒頭沒腦地來了這麼一句。
“不知道先生說的是西府海棠還是垂絲海棠？”長袍男人突然壓低嗓音。
“不，我說的是貼梗海棠。”老魯麵無表情，也摸出一包“算盤牌”香煙擺在台上。“巧得很，我平時也抽算盤牌香煙。”
“貼梗海棠的花期起碼要到三、四月份，如果先生要吃海棠糕，盤門一帶倒能買到。”長袍男人一臉嚴肅。
“不，我想吃采芝齋的敲扁橄欖。”老魯說到“敲扁橄欖”四字時，曲起指關節在桌麵上敲了四下。
“不許動，舉起手來！”十五號聯絡員臉色一變，變戲法一樣從長袍底下摸出一支二十響快慢機來。
黑洞洞的槍口指著老魯的鼻子，其他茶客也呼啦一聲全部站了起來，包括那位夥計和始終背對著老魯的看報男人，紛紛掏出手槍齊刷刷地指來。
老魯的雙手很快便被一付黃銅手銬反銬在身後，推上了一輛黑色的雪佛蘭汽車。路對麵擺書攤的戴呢帽男子看在眼裏不動聲色，似乎此事與自己毫不相幹。
汽車三轉二轉，減速駛入一條狹窄的弄堂，在一扇緊閉的鐵門前停了下來。
老魯定睛一看，門柱上一左一右各掛著一塊白底黑字的招牌，左邊是“蘇州駐屯日軍憲兵隊特高班”，右邊是“中支那偵查隊蘇州分隊”。
踏入一幢漂亮的米黃色洋樓，順著走廊一直朝前走，來到樓梯口的一間房間前，門楣上掛著一麵小木牌，上書“第一取調室”。
進得門去，隻見寬敞的房間內隻擺著一張笨重的辦公桌，後麵坐著一名年約三、四十歲，長得肥頭大耳的齙牙男人，鼻子底下留著一撮仁丹胡子。辦公桌的對麵，還有一張形狀古怪，看上去異常結實的座椅，看一眼就有觸目驚心之感。
老魯還想四周打量一下，但已被摁進了那張奇形怪狀的座椅。
座椅由粗壯、沉重的木頭打製而成，左右兩側帶有扶手，看上去比皇帝的龍椅還穩固，而左側一塊折疊起來的欄板放下來後，正好攔在老魯的腹部，將身體卡在中間絲毫動彈不得。毫無疑問，這一措施是為了防止逃脫和可能發生的攻擊行為，如果再加上一付手銬，恐怕孫悟空到此也難以脫身。
“你的，快快的說，大家的，客氣一點，日子的，好過一點。”齙牙男子開口說道，從語音到聲調，一聽就是標準的日本人講中國話。“先說叫什麼名字？”
“大丈夫坐不改姓，行不更名，我叫魯邦。”老魯答道，說的確是實話。
“魯邦？”齙牙在紙上寫了幾筆。“到蘇州來，什麼的幹活？”
老魯抬眼細看，隻見那廝身穿便服，頭上卻戴著一頂日本軍帽，神情異常威武、自信，上半身趴在辦公桌前，仿佛整個大東亞都在本老爺的掌控之中。
“我從無錫鄉下來，別人給我三十塊大洋，讓我到蘇州來跑一趟腿，”老魯裝出傻乎乎的樣子答道，“我們鄉下隻認大洋，不大相信法幣，軍用手票就更沒人要了，太君，拿法幣去鎮上買東西，店家大大的不喜歡……”
“巴嘎！”齙牙太君一拳捶在桌子上。“你的，共產黨新四軍的幹活，護送高級幹部的幹活，我們的，統統知道。再不說實話，死了死了的有！”
“太君，千真萬確，我真是上了別人的當，說我是新四軍，真是抬舉我了，早知道要被抓到這裏來，打死我也不來蘇州了。”老魯大聲叫冤。“我回去以後找他算賬，非把狗日的揍扁不可。狗日的有錢，成天吃香的喝辣的，放個屁都一褲襠油……”
“日得個娘，嘴還真硬！”齙牙一拍桌子站起身來。
老魯聽在耳裏，暗想這小鬼子還真是中國通，句句話都聽得懂，罵起人來也字正腔圓，居然還帶點常熟口音。
“表將有點道理，中國話全聽得懂。”老魯扭臉笑嘻嘻地對“茶館夥計”說道。“就是一張嘴巴在蘇州，牙齒卻跑到滸墅關去了。”
“表將”二字純屬無錫土話，意思頗為複雜、微妙，原是一句極其惡毒的罵人話，意思為“婊子養的”——“將”字也即“子”和“養”的連音。但是，這又是一句幾經演變後歧義頗多的蔑稱，含“這家夥”、“這小子”之意，不過在親密朋友間卻又多有使用，甚至還有父母將兒女喚作“細表將”，則無疑又是一種愛稱了，所以如何理解完全應該依場合而定。
“日得個娘，老子就是中國人，嫩隻阿烏卵①。”齙牙臉上再也掛不住，開始改口使用常熟話——如果再裝日本人擺威風，不知道那憨頭憨腦的土流氓還會說出什麼難聽話來。“來人，把這阿烏卵送隔壁去，先讓他清醒清醒再說。”
①常熟方言中，把你說成”嫩“，而”阿烏卵“則有傻瓜、白癡、二百五之意。
隔壁的刑訊室內到處堆滿刑具，看上去顯得極為局促，兩個看不出是中國人還是日本人的大漢正在抽煙聊天。
老魯飛快地掃了一眼，隻見屋子裏雖然擺著許多令人毛骨悚然的刑具，如鐵鏈、皮鞭、狼牙棒、火盆之類，最最顯目的，還得數一具用於捆打的“大”字形木架和一張老虎凳。牆角邊的火爐上，燉著一大鍋被剁碎了的尖頭紅椒，散發出一股嗆人的氣息來。
“朋友，跟你說句體己話，現在開口還不晚，別苦頭吃足再開口，那就虧殺老本啦。”一名紅鼻子大漢湊近老魯笑嘻嘻地說。
“二位長官，我是被冤枉的。”老魯大叫道。
“嗬嗬，來這裏的人裏邊，十個裏頭有九個半是這麼說的。”紅鼻子大漢哈哈大笑。
老魯被七手八腳地架到老虎凳前，強按著頭頸抬上橫凳，轉眼間雙臂和上身已被綁到垂直的背柱上，大腿和膝蓋部分也被皮帶牢牢地固定起來。老魯明白了，那是因為行刑的家夥偷懶，若是鞭打的話往往自己累個半死，效果卻絲毫沒有；動用烙鐵的話，一是升火麻煩，二是皮肉的焦糊味不大好聞，自己也會覺得惡心；隻有老虎凳，使用起來方便省力，輕巧幹淨，而造成的痛楚卻無與倫比……剛想到這裏，小腿下麵已經墊上了兩塊紅磚。
鑽心的疼痛襲來，老魯猛地憋住呼吸，隻覺得眼前一陣陣發黑。
兩名打手自顧自走開了，點上煙繼續閑聊。老魯明白，膝關節在人體四肢的各大關節中，活動範圍最小，而老虎凳的作用在於撕拉韌帶，像現在這樣墊磚以後暫停一會，目的是令受難者持續痛楚，因為痛苦時間短，比如受刑者脫臼後昏厥，就達不到既折磨人又省力的要求了。
“說不說？不說加磚啦！”十來分鍾後，紅鼻子大漢走回來看看老魯的臉色。
老魯一聲不吭，心裏倒是希望狗日的幹脆再加兩塊上來——以前曾經聽人說過，在老虎凳上，男人最多能受四塊磚，年輕女人則能受五塊，但很容易因脫臼而昏厥——現在幹脆昏死過去，倒也是一件好事。