說起茶道和茶藝的起源，還是要歸功於隱士。而要講茶道、茶藝的神韻，則不如講一講中國茶聖、隱士陸羽的故事。
陸羽，字鴻漸，唐複州竟陵(今湖北天門)人，一生隱居，嗜茶，精於茶道，以著世界第一部茶葉專著《茶經》聞名於世，對中國茶業和世界茶業發展做出了卓越的貢獻，被譽為“茶仙”，奉為“茶聖”，祀為“茶神”。
陸羽一生富有傳奇色彩。他原是個被遺棄的孤兒。唐開元二十三年735年陸羽3歲，被竟陵龍蓋寺住持智積禪師在當地一個湖邊上拾得。智積根據《易》的卦文為孩子取名，占得漸卦，卦辭日：“鴻漸於陸，其羽可用為儀。”於是按卦辭為他定姓為“陸”，取名為“羽”，以“鴻漸”為字。
陸羽在黃卷青燈、鍾聲梵語中學文識字、習誦佛經，還學會煮茶等事務。但他不願阪依佛法，削發為僧。9歲那年，有一次智積禪師要他抄經念佛，他卻問智積：“釋氏弟子，生無兄弟，死無後嗣。儒家說不孝有三，無後為大。出家人能稱有孝嗎？”並公然稱：“羽將授孔聖之文。”智積惱他桀驁不馴，藐視尊長就用繁重的“賤務”磨煉他迫他悔悟回頭，要他“掃寺地，潔僧廁，踐泥汙牆，負瓦施屋，牧牛一百二十蹄”。陸羽並不因此氣餒屈服，求知欲望反而更加強烈。他無紙學字，以竹劃牛背為書。偶得張衡《南都賦》，雖並不識其字，卻危坐展卷，念念有詞。智積知道後，害怕他浸染外典，失教日曠，又把他禁閉寺中，讓他修剪花草，還派年長者管束。
12歲那年，他乘人不備，逃出龍蓋寺，到了一個戲班子裏學演戲，做了優伶。他雖其貌不揚，又有些口吃，但卻幽默機智，演醜角很成功，後來還編寫了3卷笑話書《譫談》。唐天寶五年046年），竟陵太守李齊物在和州人聚飲中，看到了陸羽出眾的表演，十分欣賞他的才華和抱負，當即贈以詩書，並修書推薦他到隱居於火門山的鄒夫子那裏學習。
唐上元元年〔760年〕，陸羽來到苕溪(今浙江吳興），隱居山間，闔門著述《茶經》。期間他常身披紗巾短褐，腳著藤鞋，獨行野中，深人農家，采茶覓泉，評茶品水；或誦經吟詩，杖擊林木，手弄流水，遲疑徘徊，每每至日黑興盡，方號泣而歸，時人稱謂之“楚狂接輿”。
皇帝曾兩次征召，他都未就職。陸羽一生鄙夷權貴，不重財富，酷愛自然，堅持正義。《全唐詩》載有陸羽的一首詩，正體現了他的品質不羨黃金罃，不羨白玉杯，不羨朝入省，不羨暮登台。千羨萬羨西江水，曾向竟陵城下來。”
陸羽的《茶經》，是唐代和唐代以前有關茶葉的科學知識和實踐經驗的係統總結，是陸羽躬身實踐，篤行不倦，取得茶葉生產和製作的第一手資料，又遍稽群書，廣采博收茶家采製經驗的結晶。《茶經》一問世，即為曆代人所寶愛，盛讚他為茶業的開創之功。宋陳師道為《茶經》作序道：“夫茶之著書，自羽始。其用於世，亦自羽始。羽誠有功於茶者也！”
陸羽除在《茶經》中全麵敘述茶區分布和對茶葉品質高下的評價外，有許多名茶是首先被他所發現的。如浙江長城(今長興)的顧渚紫筍茶，經陸羽評為上品，後列為貢茶；義興郡(今江蘇宜興）的陽羨茶，則是陸羽直接推舉人貢的。《義興縣重修茶舍記》載：“禦史大夫李棲筠實典是邦，山俗有獻佳茗者，會客嚐之，野人陸羽以為芬香甘辣，冠於他境，可以薦於上。棲箱從之，始進萬兩，此其濫觴也。”
不少典籍中還記載了陸羽品茶鑒水的神奇傳說。唐張又新在《煎茶水記》中記述了陸羽這樣一件事：唐代宗的時候，李季卿到湖州做刺史，經過揚州，遇到了陸羽。李向來知道陸羽的大名，就邀他一起喝酒。李季卿說陸君善於茶，蓋天下聞名矣，況揚子南零又殊絕，今者二妙，千載一遇，何曠之乎！”命令可靠的軍士執瓶操舟到南零去取水。不一會兒水來了，陸羽用勺子攪著瓶子裏的水說：“這是江水不錯，但不是南零的水，更像揚子江岸邊的水。”那個軍士說我駕船深入南零，看見的人很多，不敢欺騙閣下啊。”陸羽不說話，讓他將水倒進盆子裏，至半，陸羽製止了他，又用勺子揚著水說：“從這裏開始才是南零的水啊！”那個軍士嚇得跪在地上，說：“我從南零一直到了這裏的江岸，不料舟蕩覆半，害怕瓶子裏水少，就在岸邊盛了一些水。連這都能看出來，您真是神人啊。”李季卿和客人們都很吃驚。陸羽行走天下，所曆經處之水，優劣立馬可判。《新唐書》的《陸羽傳》中，也記有此事，在說到李季卿召見陸羽時，“羽衣野服，挈具而人，季卿不為禮，羽愧之，更著《毀茶論》”。