皇甫維似是不願，但為勢所迫，看來自己縱然不答應，對方也非動手不可，當下點點頭。兩旁的人立時撤開，騰出空地。司空表收起金牌，拱手道：“務請公子恕我放肆之罪！”隻見他一掌護胸，一掌虛虛向外麵按去。
皇甫維但覺一股重如山嶽的潛力襲上身來，心中一凜，暗想這老者武功之高，還出於自己意料之外。心中想時，右掌已暗運真力，若無其事地以掌背拂掃出去。
兩人身子晃得一晃，司空表陡然朗聲道：“公子請再接司空表近身招數。”隻見他雙肩不動，雙膝不彎，身形已如電掣般移到皇甫維身前，當胸一掌，勢如奔雷般擊去。皇甫維睜目凝神，顯然萬分戒備，驀地又使出奇詭招數，雙掌均以掌背交叉拂出。
司空表陡覺自己苦修多年的掌力被對方輕描淡寫般一排，便已破去，眼看對方拿勢欲變未變，指掌罩住自己全身要害部位，竟無法測知對方將要如何出擊。百般無奈之下，騰身疾退。但他乍退又上，連發數掌，招招毒辣凶猛，誰都看得出這位名震武林的人物已用出七成以上的功力。
皇甫維身形有如行雲流水，一直以雙掌掌背交叉拂出，手法詭奧絕世，三招之後，又把司空表迫得自動退開。
司空表突然一掌橫掃出去，聲勢凶猛異常。皇甫維不得不先出手阻擋，緩得一緩，司空表已飄退尋丈，手掌一攤，朗聲道：“請恕我鬥膽相試之罪，這麵金牌這就壁還。”
皇甫維微微一怔，虎目含慍，大步上前一手把金牌取回，也不理司空表躬身行禮，轉身一直走出廳去，頭也不回，轉眼已失去蹤跡。
廳中之人都不知應該不應該生那美少年皇甫維的氣，個個都感覺出此事內情複雜，未明真相之前，誰都不敢說話。司空表把手一揮，道：“你們都回房休息！”
大廳中再次剩下司空表一個人，閉目沉思。過了許入，他忽然表演幾個架式，雙掌擊出時均用掌背，看起來和那皇甫維的詭奧手法一樣。他比劃了一陣，便停手思索，然後又比劃那些手法，這樣比比停停，不覺已花了一個更次，外麵曙色漸露，五更業已敲過。
他歇息一下，抹掉頭上汗珠，走到正麵牆下，拾起那幅條軸，小心地卷好放在大木箱中，扣上那三把巨鎖，然後招呼家人出來把木箱抬入內宅。
他剛剛要回內宅，忽見洪方衝入廳來，一言不發，把手中一樣東西遞給司空表看。那件東西竟是一支紅黑銀三色令箭，司空表身軀一震，沉重地道：“我早就料到會有這一著。”
洪方濃眉一舒，道：“師父已安排好麼？”
司空表沒有回答，反問道：“這支三公令箭在何處發現？”
“在外麵大門上插著，昨夜那些對頭走後，弟子曾巡視過本宅，其時尚無此物。”他歇一下，又道：“在門板上還劃著今晚三更四個字！”
司空表沉思一下，道：“即速叫醒他們，分為十二路設法追上那位皇甫公子，告以三公令箭出現及今晚三更的限期，務必懇請他回來一趟！”
洪方瞠目道：“還得靠他？昨晚他好像很不……”
“快去，時間無多……也許他會自動回來，但你們仍得盡力追上他！”洪方叫了聲師父，忽然停住，似是不敢冒昧說出心中的話。司空表道：“有活快說！”
洪方道：“師父，昨晚你老疑心他是不是送牌之人，也許他真的不是，把你老蒙住，騙走金牌……”
“很難說，不過這個可能性不大，你去吧！”不久之後，大門口蹄聲驟起，大約有十餘騎分頭馳去。司空表又命人抬出那口大木箱，取出那幅條軸，掛在牆上。現在隻有他一個人在廳中，因此他毫無掩飾地把心中沉重的憂慮，都從麵上流露出來。
到了下午，天色突然變陰，烏雲四合，到處一片陰陰暗暗。
司空表端坐廳中，動也不動，不久似乎聽到風雨聲中有一騎馳來，片刻之後，一個勁裝少年渾身濕透大步進來，撲地跪倒在老者椅前尋丈之處。
司空表毫無表情，好像在傾聽天際的雷聲。
到了二更時分，他椅前已跪著～排十二個渾身濕透的勁裝騎士。司空表直到此時，才轉動目光，掃瞥他們一眼，歎氣道：“起來吧，到後麵去！”
不久，廳中燭影搖搖中，隻有那老者獨自端坐。風雨之勢越來越猛，不時有電光突然閃過。
司空表陡然向廳外朗聲道：“尚未到三更時分，光臨得太早一些。”
“你嫌太早的話，我可以等一會再來。”廳外有人回答，人隨聲現，已緩步走入廳內。
說話現身的正是昨夜送金牌的少年，外麵風雨雖大，但他身上卻隻濕了一點，而又沒有雨具。
司空表起立道：“不知是公子駕臨，請恕唐突之罪！”
皇甫維道：“三更快到了，老伯有什麼準備？”
司空表雙眉一皺，突然哈哈大笑道：“莫非就是你麼？”皇甫維怔一下，旋即醒悟，微笑道：“老伯這一猜無稽之極，我不過好奇罷了！”
他稍稍一頓，又道：“昨晚我跟躡在那一幹人後麵，因為不想被他們發覺，離得太遠，結果追丟了。”司空表哦一聲，插口道：“怪不得公子隔了將近兩個更次才現身取回金牌！”他點點頭，接著說下去：“今日淩晨時分，我因一件事回轉來，便見到大門上的三公令，因此好奇之心大起。”
他的話忽然停住，目光凝定在牆上那幅條軸上。司空表見他露出驚訝之色，心中因此疑惑起來，暗想難道這位皇甫公子竟會不知道這幅畫上的人是誰？那幅條軸上畫的是個少女半身像，五官勾勒得十分清晰細致，襯上鮮豔色彩，使畫中人增添幾分明媚清麗。但這幅少女畫像有一點最奇怪之處，便是在她那雙明眸中，孕著兩滴淚珠，欲落未落。
皇甫維看了一陣，由衷地讚道：“當真是神來之筆，畫此像的人應是一代名家無疑！”
司空表尷尬地笑一下，沒有做聲，皇甫維又看了幾眼，突然問道：“這位畫中人為何清淚盈眸呢？”司空表囁懦一下，道：“這個……這個……”皇甫維立刻道：“老伯如不便說，那就作罷！”司空表好像求之不得，立時住口。
但皇甫維又忍不住再次提起這幅少女畫像，他道：“昨夜我好像沒有見到這幅畫……”
司空表呐呐道：“那是……三公進廳之前，以三公令箭把懸掛畫像的絲繩打斷，跌在地上，所以公子沒有看見……”
他哦了一聲，目光一直沒有離開畫中少女。他發現這位清麗絕俗的少女有著廣闊飽滿的天庭，使人感到聖潔和仁慈。長長的雙眉表示具有深度的智慧，明眸中的淚光，散發出無限清怨，挺秀的鼻子表示正直無私，而豐滿小巧的嘴唇卻是熱情的象征。這一切組合成超凡絕俗的美。皇甫維忽然間覺得和這位少女極為親近，他感覺到自己好像能夠了解她內心波動那種淒豔的意味。
他忍不住又輕輕讚道：“真是神來之筆，一代名家，我可以請問畫這幅肖像的人是誰麼？”
司空表道：“他是……他是……”他似乎難以說出那畫家的名字，停了一下，才接著道：“他就是少林寺當今掌門老方丈無心大師。”
皇甫維淡淡一笑，道：“隻聽聞少林寺僧人擅於技擊，倒不知那方文大師竟是丹青妙手。”
司空表低聲道：“公子日後千萬別說出此事。”皇甫維點點頭道：“我記著不說出來便是。”說罷，突然感到十分奇怪，隻因那少林方丈無心大師既是佛門高僧，則他縱然擅長丹青之道，也不該描繪女子肖像，特別是個豐神絕美的少女，又畫得那等傳神。
司空表實在忍不住，道：“皇甫公子身上的皇冠金牌，今宵是否仍然賜交司空表，驚退來犯對頭？”
皇甫維歉然一笑，道：“對不起，這麵金牌隻能用一次，嚴命難違，尚望老伯見著！”
司空表那等老江湖也不禁麵色微變，但卻嘿然無語，並不再出言求取。皇甫維又轉目望著那幅少女肖像，道：“這幅畫看來已收藏了一段時間。”
司空表道：“不錯，已經整整隔了二十個年頭……”他忽然變得十分嚴肅，道：“三更即屆，公子留此無益，何不立即離開？”
皇甫維見他說得甚是認真，心中忽然泛起可憐他的情緒，不假思索便道：“你孤身一人，恐怕難以兼顧，我留下助你一臂之力可好？”司空表一怔問道：“公子言中之意，莫非肯為司空表出手拒敵？”他道：“不錯廣司空表疑惑地皺皺眉，道：“與其傷了和氣，何不如取出金牌？”
皇甫維搖頭道：“此牌已奉命隻能用～次，但卻沒有不準我出手的禁誡。”
司空表又道：“公子隨意行事好了，反正……”他忽然住目不說，皇甫維頗想知道他口中反正之後的意思，但同時又想起自己實在對武林形勢不大清楚，這司空表既是武林中聲名極盛的人物，正是最適宜相詢之人，他盤算一下，開口問道：“等一會要來的三公，目下在武林中地位如何。”
司空表道：“他們麼……大概沒有人不聞名色變，公子你自然例外……不過在武林中仍然是稱他們為日月星三公，至於他們的名字卻很少人知道。”
皇甫維立刻道：“你說得不錯，我也僅知外號而不知他們的名字！”司空表這時好像提起興趣，已把即將來臨的劫難置之度外，佩侃道：“別人聽公子這樣說，也許會覺得驚奇，隻有我知道其中道理”
皇甫維坦然笑道：“你怎會知道？”司空表道：“那日月星三公彼此之間，以大哥二哥三弟等稱呼，不在話下。昔年我有幸見到令尊…嗅，是見到金牌主人，那時曾親耳聽到金牌主人叫喚三公之時，僅用老大老二老三以名之，而沒有叫出他們的姓名。老大是日公舒濤，老二是月公佟雷，老三是星公冷央。目下環顧天下，除去金牌主人以外，沒有人能接得住三公每個人輪流發出的三招……”他停一下，苦笑一聲，道：“說句老實話，能夠接得住他們其中任何一位的三招，就足以轟動武林了！”
他接著又說道：“今日武林真正怕三公威名的盡皆是一流高手，隻因武功之道，必須日積月累，二十年前的豪氣少年，直至今日方成高手。唯有這些人才知道三公當年的氣焰威勢！”
皇甫維微笑道：“那也不見得，天地之大，無奇不有，也許有人以天縱之才，年紀雖輕而得到極大成就也說不定。”
司空表道：“公子是指近年聲名鵲起的幾個名門少俠麼？哼，他們雖然天賦過人，又盡得師門心法嫡傳，目下誠然在江湖上頗有名氣，可是細論起來，他們的成就自然還比不上當今各派掌門人或老一輩的高手，就算比得上，那一點技藝在震撼武林的一皇三公麵前，簡直差得太遠了！”
皇甫維道：“你剛剛說的是一皇三公麼？”司空表麵色一變，低頭道：“公子萬勿見怪，我一時說溜了嘴……”皇甫維哈哈一笑，心中暗道：“我就怕你不說溜了嘴，現在已經足夠日後向別人打聽的資料啦！”
他顧盼廳中一眼，指著那口大木箱，道：“這個箱子裝的什麼？我也許可以先躲在裏麵……”司空表霍然道：“好主意，這木箱本是珍藏聖女畫像的，裏麵沒有東西！”
皇甫維移目望著牆上的美豔少女像，隨口道：“你不是把聖女像一直懸掛在廳中？”
司空表道：“若然在廳中掛了二十年，恐怕要損壞不堪了。”那英挺俊拔的少年向牆上的畫像深深凝瞥一眼，忖道：“她被稱為聖女，又是少林寺方丈大師所畫，顯而易見不是此屋中的人，啊！當真有一股聖潔慈悲的光輝籠罩在麵上，莫非她是佛門中人？咦，有人用潛蹤滅聲之法，已走近大門，人數可不少呢。”
他立即抬頭望司空表一眼，見他似乎毫無所覺，不禁微微一笑，道：“有人來了，我得藏起來！”
司空表驚訝地凝一凝神，隨即跟著少年躍到木箱旁，掀起箱蓋。少年跨入箱中，箱蓋一閃，廳中便隻剩下司空表一個人。
他故意度過木箱前麵，輕輕問道：“公子曾經說過今夜本為好奇而來，敢問有何足以奇怪之處？”
箱中傳出清晰的語聲道：“昨夜我們略略交手後，深感你的武功不比等閑，並非徒負盛名之輩，因此對於你束手待斃極感詫異，今晚便是想看看你是否出手拒敵，抑是仍然不予抵抗。”
微風輕拂，突然三個黑衣勁裝漢子躍入廳中，那三個人六道目光冷冷瞧司空表一眼，便橫移到右邊站定，跟著三個銀衣勁裝漢子躍入來，毫無聲息地排列在左邊。最後是三個高大的紅衣大漢走進來，這三人步伐間沉重有力，踏得大廳微震，聲威駭人。他們一運走到司空表身後排列站好。
這三批九個人出現的陣仗，昨夜已曾露過，因此司空表沉靜如常，雙目一直凝視著門外。
當中的紅衣老人還未站定，已開口問道：“昨夜的那麵免死金牌何在？”他雖是隨意開口，但音量宏大，聲如洪鍾，平添一股先聲奪人的威勢。在他左右的銀衣老人和黑衣老人四道目光，卻凝注在聖女畫像上。
司空表道：“金牌仍在此地，但已不能取出讓三老你們過目。”他的神色絲毫不變，完全恢複武林名家的氣派和風度。
銀衣老人陰陰一笑，道：“幸而他此舉已在算中，大哥還猶疑什麼？”這個銀衣老人本來就有一股陰森之氣，這一開口，語聲有如瞅瞅鬼話，更加駭人。
紅衣老人突然長笑一聲，震得司空表耳鼓嗡嗡直響。黑衣老人開口道：“司空表你聽著，目下此宅中所有的人，已經都被我等手下點了奇經死穴，命在須臾……”說到這裏，司空表麵容慘變，渾身發抖。
銀衣老人輕笑一聲，道：“你那麵金牌從何處得來？”司空表一時不知如何回答，穿紅衣的日公舒濤洪聲道：“我們兄弟一向有罰有賞，你明明白白說出來，便饒你門下諸人性命！”
司空表征一下，眼珠轉處，抬手指指自己。月公傳雷陰聲道：“好，連你在內！”
司空表長長透一口大氣，沒有做聲，轉頭望著牆邊那個大木箱，這時箱中的皇甫維覺得十分奇怪，第一那三公何敵對那麵金牌如何得來這一點上這等關心，不惜因此饒了司空表及他門下眾人性命？第二那司空表怎會不說出自己來？他尋思了一陣，還未想出道理，又聽不到三公的動靜，忍不住突然掀開箱蓋，躍了出來。
那三個老人都嚴厲地望著這個俊美少年，忽地發現他雙眉之中的兩顆紅病，齊齊一怔。
星公冷央突然一晃身，已衝到皇甫維身邊，眼看就要碰上。皇甫維但覺這個黑衣老人身法之快，難以形容，別說出手阻擋，簡直連念頭也來不及轉。心頭方自一震，誰知那星公冷央倏然又倒退回去，這一來一去，快逾閃電，若是平常的人，可能根本看不見星公冷央曾經移動。
日公舒濤洪聲道：“孩子，你叫什麼名字？”皇甫維但覺此老口氣甚是和善，不禁又是一怔，心想他們竟會以這種態度對待自己，當真出乎意料之外，口中朗朗應道：“區區複姓皇甫，單名維。”
三個老人都輕輕啊了I一聲，互相對望一眼，那月公傳雷有如鬼語般問道：‘你在何處得到免死金牌？”
皇甫維道：“這一點怨難奉告！”星公冷央接口道：“你可知道這麵金牌向來有例是牌到人現麼？昨夜一反常規，叫我等不能不起懷疑之心！”他說話極快，因此這幾句話在他口中迸出來，眨眼便已說完。