不知什麼時候，寶林寺來了一個奇怪而又有幾分神秘的老年僧人。他的臉上有著許多傷疤，再加上多年歲月的烙印，顯得有些扭曲，有些變形。他整天沉默寡言，從不與人接觸；他不念經，不聽法，每天隻是扛著大掃帚，打掃著寶林寺門前那一段長長的道路。
神龍元年（公元705年）三月的一天，他像往常一樣掃路。偶然一抬頭，他驚奇地發現，十多輛雕龍畫鳳的皇家禦用馬車在駿馬侍衛的保護下，浩浩蕩蕩向寶林寺開來。許是因為自己的相貌醜陋吧，他悄悄隱沒在路邊的樹叢。
不用說，這一列曾經出現在荊州當陽山玉泉寺的皇家車隊，是來迎接慧能大師晉京的。
早已接到地方官員飛騎通報的六祖慧能，率領著他晚年的十大弟子：法海、法達、誌誠、誌徹、誌道、智常、智通、法珍、法如、神會，恭候在寶林寺山門前。寺裏的兩序大眾，亦按照僧臘沿兩側排班，準備迎接皇帝詔書的到來。
“來了，來了！你們看！師父，您快看！”年僅18歲的神會眼尖，老遠便發現了車隊的影子，興奮地指著遠方喊叫。
慧能並沒有順著他的手指眺望，而是若有所思地打量著寺前一塵不染的道路。
皇家車隊走到寶林寺山門前，則天皇帝最信任的內侍薛簡率領十數位宮人下車，與慧能等寒暄了一番後，被請進了寺內客堂。那裏，已經擺好了迎接聖旨的香案。
一位宮人在客堂門口宣道：“聖旨到！”薛簡鄭重其事地展開黃緞聖旨，說道：“韶州曲江寶林寺方丈慧能接旨。”慧能帶著十位弟子剛要跪下聽旨，薛簡又小聲說道：“皇上口諭，慧能大師乃方外之人，不必行世俗之禮。”慧能道：“謝皇上體恤。”薛簡宣讀聖旨：“奉天承運，皇帝詔曰：朕請安、秀二師，宮中供養，萬機之暇，每窮一乘。二師推讓雲，南方有能禪師，密授忍大師衣法，傳佛心印，可請彼問。今遣內侍薛簡，弛詔迎請，願師慈念，速赴上京。欽此！”
聖旨之外，還有則天皇帝親手所寫的一封詔書：
朕虔誠慕道，渴仰禪門，召諸州名山禪師，集內道場供養，安、秀二德，最為僧首。朕每諮求，再推南方有能禪師，密受忍大師記，傳達摩衣缽，以為法信，頓悟上乘，明見佛性。今居韶州曹溪山，示悟眾生，即心是佛。朕聞如來以心傳心，囑咐迦葉，迦葉輾轉相傳，至於達摩。教被東土，代代相傳，至今不絕。師既稟承有依，可往京城施化，緇俗依舊，天人瞻仰。故遣中使薛簡迎師，願早降至。神龍元年正月十五下。
慧能聽完聖旨與詔書，說：“薛公公一路車馬勞頓，先請到客房安歇片刻，貧僧再與諸位洗塵。”薛簡說：“有勞大師。”慧能微笑著說：“客氣、客氣。請！”慧能陪同薛簡等宮人走出客堂，來到客房。等薛簡歇息片刻後，慧能與他分賓主而坐。慧能端杯請茶，說：“公公何日離京？一路辛苦。”
薛簡回答：“因皇上盼師若渴，弟子於皇帝頒詔的上元日（正月十五）當天便駛離京城。從中原到江漢，從江漢到嶺南，一路快馬加鞭，不敢懈怠。請大師稍事準備，不日晉京吧。”
慧能說：“貧僧年事已高，平時身體一直欠安。京師路途迢迢，加上生活、氣候有所不同，衰年難以適應。請先生稟過朝廷，感激皇恩，恕我不去之罪。”
薛簡誠懇地說道：“大師，你且莫推辭。你有所不知，當今皇上誠信佛教，對得道高僧更是崇禮有加。神秀大師晉京之時，則天皇帝持賜他乘轎上殿，並且親自行跪拜之禮，可以說隆重之極。您若奉詔法駕上京，必將深得虔敬，天恩浩蕩，威攝四方。”
慧能說：“出家之人，視榮華富貴為過眼煙雲；至於虛名，更是鏡花水月，不去招惹那煩惱也罷！”
薛簡見慧能無動於衷，哀求說：“請不到大師，弟子無法向皇上交差！所以，求大師您看在薛簡千裏奔波的誠意上，權當到京一遊吧。”
慧能說：“貧僧實在年老體弱，不勝遙途，請公公見諒。再說，貧僧乃一介山野草民，難登大雅之堂；而且相貌醜陋，話語土俗，倘若貿然晉京入宮，朝中官吏、京師居民，因我形容猥瑣，會產生輕視佛法的念頭。何況，早在我離開黃梅之時，我的師父弘忍大師就反複囑咐我，一生不可離開山林而居於鬧市。師命難違，想來皇帝陛下亦能理解。”
慧能的這番推心置腹、誠懇真切的話語，薛簡覺得不無道理。在京城，他見識過神秀大師的風采。那神秀，身材高挑，相貌周正，龐眉秀目，威德堂堂。其行也，如行雲流水，其止也，似蒼鬆臨風。信眾遠遠看見，便被他的仙風鶴形所攝受，幾乎是情不自禁、不由自主地頂禮膜拜。而眼前的慧能，身體瘦弱矮小，容貌帶有顯著的南方土著特點，而且腿腳有些不利索。這樣一位其貌不揚的人，很難與禪宗六祖、嶺南活佛的形象聯係起來……