六祖慧能大師，由於德行感召，名聲遠播，天下僧衲歸心，弟子越聚越多，寺廟擴建了13座，統稱為花果園。後代大文學家王維將當時的盛況稱之為“五天重跡，百越稽首”。在嶺南這塊尚未開化的荒蠻之地，寶林寺不僅是佛教中心，更是文風教化所在。因有慧能的弘化，這裏原始落後的民風、民俗漸漸改變。偏僻的曹溪，更是成了南中國的文化中心。
與此同時，五祖弘忍大師的另一位高徒神秀，以古老的荊州玉泉寺為根據地，推演著他那動人心弦的禪法。數年之後，玉泉禪法風靡禪林，流布全國，自然而然，神秀成了江北禪僧最卓越、最受人尊崇的領袖。
慧能與神秀，一南一北，雖然繼承的都是五祖的禪法，卻各有鮮明的禪風。慧能高揚頓悟成佛的大旗，提倡單刀直入，直了見性。他認為，修行不必非要打坐觀心，可以在挑水砍柴、耕田種地等日常生活當中，直接領會、體悟佛性的妙用。而神秀更提倡傳統的漸修方法，闡發的是“時時勤拂拭，勿使惹塵埃”的漸禪，其修行方法主要是盤腿坐禪，凝神看靜。
由於兩位大師並行弘化，禪門迅速光大起來，在全國形成了“南能北秀”兩大禪學中心。人們根據他們不同的教法，稱之為“南頓北漸”或者“南宗北宗”。
慧能教導弟子們說：“教法本來隻有一個宗旨，不過學法的人有南北地域上的差別；禪也隻有一種，隻是人們的理解有快慢之分。禪，並無頓漸，為什麼稱作頓漸呢？隻是因了人們的天資稟賦不同，領悟的途徑各異，所以有了頓悟與漸修的稱謂。條條大路通長安，家家門前通長安。不管從哪條路走，也不管是快是慢，最終所到達的目的地，都是同一座長安城。”
神秀的門人，由於對慧能不甚了解，隻知道他樵夫出身，大字不識，便想當然地認為他沒什麼過人之處，時常出言諷刺、輕慢。神秀聽說之後，語重心長地對他們說：“慧能師弟雖然出身寒微，但他具有無師自通的超人智慧，所以能體悟到最上乘的禪法。在這一點上，我不如他。何況，我的師父五祖大師親自將禪宗的衣缽傳授給他，難道是偶然的嗎？我隻恨自己年邁體弱，而且路途遙遠，不能親赴嶺南，當麵去向慧能師弟請教。你們年輕，應該盡早到慧能師弟那裏去參學，不要停滯在我這個地方，耽誤了你們開悟見道。”
說歸說，但弟子們誰肯舍棄年高德昭、學識淵博、名重天下的大宗師，去追隨一個文盲呢？
作為一個徹悟人生、心如明鏡、智慧通天的禪者，神秀深深知道，雖然表麵看，自己在禪林的地位大大高於慧能，作為禪學中心，玉泉寺的人氣也遠遠超過曹溪，但是，慧能的教法，似乎比自己更為高明。然而，慧能究竟高在什麼地方？他又不大清楚。
有一天，神秀將自己最得意的弟子誌誠找來，對他說道：“誌誠，你很聰明，又富有才智，可以代替我到曹溪聽法。慧能師弟講說的法要，你盡心記下來，等回來之後再說給我。”
誌誠聽說要他去曹溪，非常高興：“我還是在很小、很小的時候，見過慧能師叔。聽說他的寶林寺已成為了全國聞名的道場，我也很想去見識一下。”
神秀說：“那你就去準備吧。”
誌誠剛要離開，神秀又囑咐說：“誌誠，你要小心行事，盡量不要暴露你是從我們玉泉寺去的，省得引起不必要的誤會。”
誌誠鄭重地點點頭。望著自己最忠誠的弟子漸漸遠去，神秀大師喃喃自語說：“誌誠，你可要早些歸來，為師等著你呢……”
誌誠領受師命，跋山涉水，披星戴月，“得得”跑向曹溪……
誌誠剛到曹溪時，寶林寺內正在打坐的慧能突然睜開眼，展顏一笑說：“嗬嗬，有一個偷聽佛法的人來了。”
侍立在一旁的書記法海跳了起來：“在哪兒，師父？我去抓他！”
慧能像是側耳傾聽一樣稍微停頓了片刻，滿有把握地說道：“他眼下正走在曹溪岸邊，快到山門了。”