慧能在曹侯村的時候，聽居士們說，附近的樂昌縣（今廣東省最北部，與湖南、江西交界處）西山石窟寺，有一位智遠禪師。他精通禪法，深得坐禪三昧，經常入定一個月以上。
天哪，一個多月，兀兀坐在那裏，不動不搖，不吃不喝，甚至沒有呼吸，沒有心跳！那是怎樣一種境界？慧能很是向往。
古人雲，讀萬卷書，行萬裏路。慧能一字不識，肯定無法讀萬卷之書，但能行萬裏之路。行，往往比單純的讀，更為重要。何況，樂昌西山，就在曹侯村正北方向，與北上求法路線基本一致。於是，慧能決定繞道樂昌，去參謁被人們傳得神乎其神的智遠禪師。
慧能到達西山石窟寺的時候，發現眼前幾十座石窟，高低錯落，大小不一，然而，卻一律柴扉緊閉，闔無人跡。好像，這裏沒有人居住一樣。慧能正感到疑惑不解，通往深山更深處的山路上走來一位僧人，一位肩挑柴擔的老僧。樵夫出身的慧能見之格外親切，連忙迎上前去，雙手合十問訊道：“師父辛苦。”
那位老僧說：“心不苦，命苦。”
慧能一愣。
老僧嗬嗬一笑，接著說：“心若不苦，何苦之有！”
慧能也被他的詼諧逗樂了。笑過之後，他問道：“請問，智遠禪師住在哪裏？”
“智，還有遠近嗎？既然是禪師，哪裏不能住？”
禪，水靈靈，活潑潑，隻能意會，不能言傳。而高明的禪師卻隨時都能用獨特的動作、別有韻味的言辭啟發學人，使之心有靈犀，豁然領悟。在這位老僧的激揚下，慧能禪心靈動，不禁意氣風發，緊緊逼拶著追問道：“這麼說，天下豈不全被禪師占遍了？那麼，智遠禪師也住在這裏麵麼？”
慧能指向的，是一個圓圓的驢糞蛋子！
老僧自有其轉身之處：“我僅僅是個打柴僧，如何知道！”
“咚！”老僧抽出柴擔，往一段中空的木頭上敲擊了一下。
聲響過後，座座石窟那緊閉著的門陸續打開了，一個個禪僧從中走出來——難怪安靜得如同無人呢，原來，禪僧們都在坐禪。
那位挑柴的老僧，就是他們的師父——智遠禪師。為了弟子們能夠安心禪修，他老人家便親自上山挑柴。
慧能一邊幫他將樵柴挑到齋堂，一邊開玩笑說：“我很早以前就向往智遠禪師，不遠千裏前來拜訪，誰知來到了這裏，僅僅遇見了一個賣炭翁！”
智遠禪師笑著嘲弄他說：“你呀，隻見賣炭翁，卻不見智遠。”
慧能故作不解，問道：“如何是智遠？”
這一問大有禪意，涵蓋天地，風雷滾滾，蘊藏無限禪機。
智遠禪師知道遇到了強勁對手，但年老成精，佯裝癡癲，指著柴捆叫道：“柴！柴！”
柴是智遠？智遠是柴？
禪，就是這樣活潑，就是這樣意趣盎然！
智遠禪師有一句口頭禪“久坐有禪”。他的意思是說，隻有你長期打坐，深入禪定，自然而然就會有禪——由禪定而顯發出大智慧。因此，他嚴格要求他的弟子們，不倒單（夜間不展開鋪蓋，即不睡覺），晝夜坐禪。
慧能自然也每天依止①智遠禪師，修習禪定。
禪定，也稱作“三昧”；梵語為“禪那”，也稱之為“思維修”、“靜慮”，是佛教修行的一種手段。它是“定”與“慧”的統稱。“悟之曰慧，修之乃定。”禪離不開修，而修離不開定。後世密宗圭峰大師說：“定之一行，最為神妙，能發起性上無漏智慧，一切妙用，萬行萬端，乃至神通光明，皆有定發。故，欲求聖道，必須禪修。離此無門，離此無路。”
是啊，不經過思維修、靜慮，如何使自己雜亂的心沉靜下來？心不清靜，如何顯發智慧的光芒？
其實，禪定並不是什麼神秘的東西，更非佛教獨有。例如，慧能給劉誌略重新詮釋過的儒家經典《大學》雲：“大學之道在明明德，在親民，在止於至善。知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。”
“大學之道在明明德”，怎麼“明明德”呢？首先得做到“止”，止的功夫修到家之後才會有“定”，身心安定下來才能夠做到真正的“靜”，心靜之後能安、能思慮、能思維，經過思維、靜慮，才能打開智慧的大門。
在生活中，專心致誌，即是禪定。所不同的是，平常人因為沒有經過專門的禪定訓練，定力暫短，很難做到渾然忘世，完全忘我。而佛教行者，他們因禪修而產生的定力，不可思議。
優波先那比丘，是佛祖釋迦牟尼早期的弟子之一。有一天，他在王舍城中乞食後，就與好朋友、佛的大弟子舍利弗，一同來到城外的森林裏坐禪。舍利弗在一棵枝葉繁茂的大樹旁鋪好坐墊，就在樹下打坐。優波先那比丘知道附近的山崖下有個岩洞，也是修禪的好地方，就到那個山洞中坐禪。