武昌是湖北省會，江漢重鎮，此城一失，江漢不保。然後，朝廷和湖廣守軍卻沒認真設防，心存僥幸，以為張獻忠不會攻擊堅固的武昌城。
可等張獻忠一到，武昌城這才亂了起來。武昌北有李自成大軍壓境，東有張獻忠全軍而來，陷落隻是時間問題。
見張獻忠撲到城下，城中官吏這次慌了起來，想起要不止防禦，並寄希望與楚王身上，希望他能拿些錢出來招募勇士。於是，湖廣布政使司、按查使司、都指揮使司的所有官員都一起跑到楚王府，跪在楚王朱華圭麵前，請他借些軍餉出來。可惜，楚王已經被左良玉搶過一次，對明軍已經是恨透了，那裏肯借錢出來。
這事情還驚動了閑居在家的大學士賀逢聖，他跑到楚王麵前懇求了半天。最後，楚王提出一把椅子扔到老賀麵前，說沒有別的，隻有此椅可佐軍充餉。老賀當時就急得哭出聲來，但楚王不為所動。
張獻忠見武昌兵力單薄，大為驚喜，立即動手猛攻，武昌城裏的守軍早就被嚇破了膽子，事先又聯絡投降。見張來，立即打開城門放行。堅固的武昌城還沒抵抗一天就陷落了。
至於去向楚王借錢的賀逢，全家沉船而死，以身殉國。倒是楚王，卻可恥地投降了。當張獻忠看到他王府庫房裏的上百萬兩銀子時，歎息道“這麼多錢居然不肯拿出來守城，朱胡子真是笨蛋一個。白白便宜了我老張。”
於是，楚王全族被老張殺了個精光，楚王也被浸豬籠，放進大竹筐沉到了江底。
張獻忠得了武昌，又得了楚王的巨額財富，勢力頃刻之間膨脹起來。他也留在武昌學起了李自成建立政權，自號：“西王”。改武昌為天授府，江夏為上江縣。並開爐鑄錢，開科取士。
不過，武昌同李自成大軍隔江相望，卻不甚安全。張獻忠也有意離開武昌。於是，他便領軍南下湘贛。可就在這個時候，李自成卻率大軍北上河南了。
原來，孫傳庭出關攻擊李自成的河南大後方了。
李自成在吞並革左五營之後，地位得鞏固。但軍隊戰略上的問題卻擺在他麵前：下一步去向何方。
有人建議他北上攻擊陝西，過山西進京畿，有人建議他順江而下拿下南京。
正在這個時候孫傳庭來河南了，迫不得已，李自成隻能率軍北上，走陝西、山西，再北京的路子。
同真實的曆史相比，張獻忠拿下武昌的時間比史書上要早兩個月，那是因為老張在歸德吃了高原的大虧，這才提前發兵湖廣。張一到湖北，李自成受到牽製，而孫傳庭見機會正好馬上出兵河南。如此一來，所有的曆史事件都提前觸發。
蝴蝶效應開始發揮威力了。
而高原就是那隻大蝴蝶。