《斯姆特-霍利關稅法》得名於美國的兩位國會議員斯姆特和霍利。為了擺脫1929年開始的經濟危機，他們聯名提出了一項新的關稅議案，大幅增加關稅，結果引來了各國的抗議，很多國家也對美國實行了報複性關稅。在關稅實行後，美國的全球貿易萎縮了66%，外貿型企業紛紛倒閉，失業者不計其數。美國經濟因此遭遇重創，開始了五年的大蕭條。
01危機爆發
斯姆特－霍利貿易戰緣起於美國1929年經濟危機，它是美國試圖轉嫁經濟危機的產物。
美國發生經濟危機時，時任總統為胡佛。這位總統剛上任就遭遇了經濟危機，他的名字與大蕭條永遠地聯係在了一起，並以幽默段子的形式“名垂青史”。胡佛總統之所以從“美國英雄”淪為民間笑話，是跟他應對經濟危機時的一些錯誤而愚蠢的經濟政策分不開的。
前文曾經說過，20世紀20年代本是美國最好的光景，那是一個真正的浮華時代：大街小巷擠滿了汽車，“1美元首付”就可以拿到；民眾都在買地、買股票，一夜暴富的神話處處可聞；工人的工資越來越高，女性的裙子越來越短，美國上下充斥著享樂主義和娛樂道德觀。在這一時期，美國實行的是寬鬆的貨幣政策，基礎建設得到巨大發展，城市化首次超過50%，個人所得稅大幅縮減，中產階級也能消費起汽車和收音機等曾經的奢侈品。股市一片繁榮，道指從1921年6月的60餘點開始反彈，1929年9月最高漲至376點，漲幅高達5倍多。
1929年，胡佛總統上台，他在競選演說中發誓將消滅貧窮，還為
美國人描繪了一幅美好的盛世景象——“美國人家家鍋裏有兩隻雞，家家有兩輛汽車”，這讓美國人對未來滿是憧憬。但是，很快這一切都將成為泡影，無論是美國總統還是普通民眾，都並沒有意識到，自己已經走到了浮華的終點。
1929年10月24日，股市開始崩盤，市場中掀起了拋售狂潮；10月29日“黑色星期二”，股市徹底崩潰，在10年大牛市後，股市跌入了深淵，股票成為廢紙，數字全無意義。有煤炭公司的老板被暴跌的股市刺激得心髒病發，當即倒地死在辦公室中；有出海遊玩的富人，回來後發現風雲突變，自己已經變成了貧民；有人跳樓，有人甩賣豪車……這次股災造成的損失有多大呢？我們這樣描述，讀者的感受可能更直觀一點兒：從“黑色星期二”開始的10個交易日內，300億美元的財富消失，而美國在第一次世界大戰中的總開支也不過就這些。股市的暴跌還不是最可怕的，經濟萎縮更為致命。從1929年到1932年，鋼鐵工業下降了近80％，汽車工業下降了95％，至少13萬家企業倒閉，占全國勞工總數四分之一的人口失業。人們瘋狂地咒罵、嘲諷胡佛總統：大批的失業者無家可歸，他們隻能用一些廢棄紙板、木板搭起流浪小屋，這些小屋聚集的村落被稱為“胡佛村”，流浪漢的要飯袋被叫作“胡佛袋”，由於無力購買燃油而改由畜力拉動的汽車被叫作“胡佛車”，流浪漢蓋在身上的報紙被叫作“胡佛毯”。當時還有一個流行的段子：胡佛和他的閣僚梅隆1走在街上，向梅隆借5
1時任財政部部長，奉行自由放任主義，提出讓經濟進行“自我治療”：“我不相信有什麼秘訣能補救我們今日所受的災害，我不相信我們的製度在本質上有什麼不對的地方。”
美分，打算給一個朋友打個電話，結果梅隆扔給胡佛10美分，說：“給你所有的朋友都打一遍吧。”紐約大街上還流行這樣一首兒歌：“梅隆拉響汽笛，胡佛敲起鍾。華爾街發出信號，美國往地獄裏衝！”
胡佛總統在任的四年裏，經濟危機占了三年半，他的悲哀是，雖然試圖挽救經濟危機，但其具體決策總是把事情弄得更糟。比如他簽署了《斯姆特-霍利關稅法》，向其他國家發起貿易戰，但實際上，這項法案卻把美國經濟和世界經濟推入了更深的深淵。