更糟糕的是，隨著北方軍事實力的不斷增強和南方的節節敗退，“水蟒”越收越緊，南方經濟完全被壓製了。
03棉花對抗
與北方相比，南方在戰爭一開始就沒有做好思想準備，他們至少犯了兩個錯誤：首先是低估了北方統一美國的決心，還指望北方厭戰後實現和平；其次，他們過高地估計了“棉花大王”的重要性，認為北方的封鎖和持久戰會迫使英法介入戰爭，因為棉花的缺少將影響
歐洲經濟。但是後來的事實證明，貿易戰的主動權並不在他們的手中（這與當時的國際貿易形勢有關）。
1850年到1860年，英國所用的棉花80%來自美國南方，內戰爆發後，南邦聯自信可以取得國際支持，他們也是這樣用輿論為自己造勢。一些大農場主曾吹噓道：“有一點是不容置疑的，英國將盡其全力去動員整個文明世界來挽救南方。”“你們不敢對我們的棉花開戰，世界上沒有任何一個大國敢對棉花開戰！棉花就是王。”因此對於北方的海上封鎖，南方並沒有特別擔心，棉花就是他們最重要的籌碼，出於自身的經濟發展需要，英法不會對北方的封鎖坐視不理。當時查爾斯頓的《鏡報》也曾放言：“主動權掌握在我們手中！我們要拖到英法的每一家棉紡廠倒閉破產，不到他們承認我們獨立決不罷休。”為了造成棉花短缺，讓歐洲國家及早出手，南方還故意減少棉花種植麵積，並忍痛焚燒了250萬包棉花。但是接下來的情節並沒有如南方所預料的那樣展開。
南北戰爭開始前，也就是1860年，英國的紡織廠商從美國進口了大約258萬包棉花。這導致初期棉花商路的中斷並沒有給英國造成太大影響，而法國的情況也差不多，兩國都有大量的棉花儲備。等到儲備的棉花用完後，確實影響到了兩國的棉紡織工業，1862年，英國僅從美國南方進口棉花7.2萬包，當時英國有近40萬棉紡工人失業，英法兩國的棉紡工業都不同程度地出現了危機。不過棉花危機又很快解除了，因為當時的棉花貿易形勢已經有了微妙的改變，印度和埃及的棉花產業逐漸成長起來，英法兩國對於美國的棉花不再有絕對的依
賴，此時英法等國最缺的是小麥，這正是美國北方聯邦所盛產的。
當時英國正好趕上了數個災年，小麥連年歉收、大幅度減產，甚至到了要鬧饑荒的程度，必須從美國北方進口大量的小麥，因此不能跟北方鬧得太僵。而且英國的工業界想往北方輸送自己的工業品，英國不得不轉換政策，開始與南方疏遠，將南方軍在英國建造的兩艘重型鐵甲艦扣押，到後來，更親自接管了北方與英國之間的貿易線，讓南方軍的海上貿易騷擾政策破產。沒有了英國的帶頭，其他歐洲各國也是基於自己的利益考慮，沒有承認南方的合法性。
英國對美國內戰的態度，表麵上看是小麥歉收引起的偶然，但是偶然中其實也有必然。20世紀，英國外交大臣哈默斯頓就說過：“國家與國家之間沒有永恒的朋友，也沒有永恒的敵人，隻有永恒的利益！”按照英國的這種思維，英國最終選擇北方是必然的，因為北方能夠比南方提供更多的經濟利益。在南方，英國的利益重要是棉紡織業，而棉紡織業已經處於衰落期。北方迅速發展的公路、鐵路、銀行、股票證券等產業開始越來越重要，英國在北方也做了很多投資。
就這樣，北方不僅利用其軍事優勢，讓歐洲列強不敢隨意承認南方的合法性，還利用其工業經濟優勢和歐洲對其小麥的需求，達到了阻止歐洲列強支持南方的目的，頗有“不戰而屈人之兵”的意味。