度公司為了在亞洲獲得貿易優勢，一邊與別國公司為敵、排擠外來商人，一邊與當地商人一起對殖民地人民進行強製和欺騙性的不平等貿易。例如，為了獨霸中心東印度群島，荷蘭東印度公司殘暴地驅逐了葡萄牙人、英國人等外來勢力。1623年一度製造了血腥的“安儀事件”，11名英國人以及10名日本人和1名葡萄牙人慘遭殺害。公司也對當地商人的活動加以禁止和限製，規定印度尼西亞商人隻準同荷蘭人進行貿易，同其他國家的貿易統統被視為“走私”，予以嚴厲禁止和打擊。到17世紀中期，荷蘭在武力保護下排除了內外競爭者的威脅，同東印度國家簽訂了一係列不平等條約，最終完全壟斷了該地的進出口貿易，擁有了為同時代的國家和公司所豔羨的“天然貨倉”。
荷蘭東印度公司的殖民地產品還被運往美洲和非洲。1670年前後，荷蘭將進口的亞洲粗棉布運到西印度群島和南非的種植園，“供奴隸穿用”，甚至還用來換取美洲的貴金屬、經濟產品和非洲的活商品——奴隸。
就這樣，荷蘭東印度公司開辟和主宰的東方貿易，與荷蘭在世界各個部分的商業活動形成了一個有機的整體。東方商品在一定程度上彌補了荷蘭同其他國家貿易中商品的不足，助長了荷蘭在出口商品結構和數量上絕對優勢的形成，成為荷蘭商業霸權確立的直接推動力。
通過直接和間接的途徑，荷蘭東印度公司憑借自己在東西貿易中的霸主地位，為荷蘭世界商業霸權的確立發揮了極為重要的作用。到17世紀中期，荷蘭在波羅的海、地中海和東方這三個世界主要貿易區域中都已占據了主導地位，成為世界第一大貿易國家。
02荷葡之爭
在荷蘭稱霸海上貿易的過程中，不可避免地要與老牌的海上霸主葡萄牙發生衝撞，但是靠著強大的造船業、良好的製度保障以及強大的金融支撐，荷蘭還是戰勝了葡萄牙，笑到了最後。
在當時，香料貿易還能夠帶來暴利，因此，荷蘭也盯上了香料貿易，試圖從葡萄牙的貿易版圖中打開缺口，分一杯羹。因此在占領南洋群島以後，荷蘭就把眼光投向了印度。在整個亞洲的貿易環節中，印度是一個樞紐，在南洋群島，通常使用印度產的布匹和當地的香料進行交換。事情進展得很順利，荷蘭先是在印度沿岸地區設立了商業貨棧，後來又在孟加拉地區成功獲得了貿易據點。在生產桂皮的錫蘭，他們直到1661年才占領了這個島國。1665年，印度的科欽也落入荷蘭人手中。
在16世紀的歐洲，葡萄牙占領了印度洋沿岸的貿易據點，壟斷了通向歐洲的香料貿易，這為葡萄牙獲取了巨額的財富。但與此同時，葡萄牙人已經麵臨威尼斯重新崛起的競爭，運回的香料在品質上已經受到歐洲的批評。這時荷蘭人的商業智慧顯露出來，他們知道歐洲市場的變化，所以他們壟斷的是貴重的細香料：八角、茴香、桂皮和肉豆蔻。他們把香料群島劃分成區域，每個島隻準生產一種，禁止別的島生產。在安汶島，荷蘭人隻要這個島生產八角和茴香，班達島生產肉豆蔻，錫蘭生產桂皮。尤其在錫蘭，桂皮隻允許在較小的種植園內種植，並限製其產量。在馬魯古群島，為了控製丁香的產量，其他島
的丁香樹統統被拔掉，為此寧願向當地土著首領支付賠償金。荷蘭人依靠暴力維護著這個壟斷權力。到那裏參觀過的法國人說：“任何男子防範別人染指其情婦的舉動，都達不到荷蘭提防別人插手其香料貿易的程度。”
這時葡萄牙的情況卻有點兒糟糕了。葡萄牙人在東方打破了阿拉伯商人的貿易網絡，成功地實現了貿易控製，壟斷了香料貿易。然而他們在東方購買香料，大多使用現金交易，有時也以物易物。他們將一些歐洲的產品帶到亞洲交換香料，當時亞洲對歐洲的產品也有一定的需要，比如銅、鉛、水銀、白銀和布匹。遺憾的是，葡萄牙自己並不出產這些原料，也不想生產這些工業品，而是要到國外去購買。當時開往東方的一艘船上的運貨單上顯示：船上裝載了熱那亞的平絨、佛羅倫薩的緋布、倫敦的棉布，還有荷蘭的亞麻布。
香料貿易的終點不在裏斯本，而在安特衛普，那裏是歐洲香料的集散地。為了處理和北歐國家的貿易，葡萄牙在安特衛普建立了一個商行。船隊從那裏賒賬購買東方貿易所需要的歐洲布匹，等運回香料以後再付賬。這些貸款的利息很高，年利率大約25%，而且運輸路線很漫長，短時期內無法還債，所以債務越滾越大，到1524年，葡萄牙已經欠下了300萬克魯紮多1。
1威尼斯的杜卡特金幣（重約3.55克）是整個環地中海地區的通用貨幣。為了方便戰時采購和軍餉發放，葡萄牙國王阿方索五世下令鑄造一種與威尼斯杜卡特等重的金幣。這種金幣從1457年開始鑄行流通，正麵為加冠的葡萄牙紋章，背麵為十字架圖案。由於是為了東征而準備的貿易和軍餉幣，這種新型金幣被稱為“十字軍”，葡語音譯為“克魯紮多”。
香料貿易的經營成本也在逐步加大。葡萄牙在東方的戰事需要花錢，為了維持與當地部落的聯盟需要花錢。更重要的是，航行到印度仍然充滿風險，海上的死亡率極高，一位經常跑這條航線的水手說，有4000人與他一起跑這條航線，但是回來的不到2000人，一些人在海上死了，一些人在印度不適應氣候抱病而亡，還有一些人永遠留在東方，不再返回歐洲。
此外，香料貿易的利潤也在逐年下降。每年複活節期間，葡萄牙船隊離開裏斯本，到達印度後，卸下裝載的歐洲貨物，裝上葡萄牙商行預先收購好的香料。有人算過一筆賬：裝船時每51公斤胡椒的價格為3個克魯紮多，加上旅途開銷、在印度和裏斯本貯存的管理費、海上運輸費以及貨物在船上的損耗，到達裏斯本以後，成本就達到17個克魯紮多，而由貿易公司批發出售的價格為33個克魯紮多。每年葡萄牙的香料進口達到200萬公斤。大量的東方香料進入歐洲，導致香料價格下跌。另一方麵，原來經營香料的意大利城市不甘心失敗，不久，從紅海阿拉伯老商路過來的香料在歐洲市場上卷土重來，他們大肆鼓噪說，葡萄牙的香料經過漫長的海上運輸，很多都已經變質。
歐洲人在香料上有了另一種選擇，這對葡萄牙人來說不是好消息。很快，香料貿易的收入不能彌補支出，葡萄牙不得不向國民借內債，1528年，葡萄牙發放了利息為6.25%的國庫債券，用來支付年利率為25%的外債。到16世紀中葉，內債比外債多了4倍。葡萄牙國內的全部積蓄就這樣流到了國外，東方貿易使國家變得日益貧困。
荷蘭的挑戰更是加速了葡萄牙的衰落。1641年，荷蘭人終於攻破至關重要的馬六甲，在這座葡萄牙人所建設的繁榮的城市，荷蘭人為了自己的利益讓它迅速衰落了。