女真是生活於東北地區的古老民族，是滿族的前身。女真人耕獵並重，地區盛產人參、皮張、馬匹、東珠和海東青等，而關內的鐵器、耕牛、布匹、食鹽等是他們所稀缺的，因此對於大明朝廷允許的“馬市”非常看重。
明朝在遼東開設馬市的初衷是為了加強邊防、鞏固與女真各部的關係，同時也可以滿足自身對戰馬的需求。明王朝認為，邊疆各族“服用之物，皆賴中國，若絕之，彼必有怨心，皇祖許其互市，亦是懷遠之仁”，明朝相信與女真人互市能達到“不戰而馴攏之”的效果。這個政策理論上沒錯，但是執行後所產生的效果卻出現了重大偏差。
在明王朝的支持下，遼東馬市越來越繁榮，逐步由單一的馬市發展為大型綜合市場，商品的種類也日益增多，女真人出售貂皮、人
參、蜂蜜、木耳、蘑菇等狩獵和采集品，漢族則出售布匹、絲、陶瓷、米、鹽、鐵鍋、鐵鏵等生產生活用具。
互市讓女真族獲益良多，通過貿易他們不單單獲取了糧食、布匹等生活必需品，還引進了耕牛、鐵製的農具及先進的農業生產技術，“戶知稼穡，不專以射獵為生”，由采集、狩獵進入半農耕和農耕社會，女真族聚居區從不會耕種的糧食進口區變成了糧食出口區。努爾哈赤還通過馬市貿易將買回的鐵器改製成兵器，通過學習漢人的生產方式學會了冶鐵，大大提升了女真人的戰鬥力。更重要的是，這種互市貿易還成了女真人學習漢文化的重要窗口，他們從漢族的書籍中汲取營養，開闊視野，升華思想認識，實現了跨越式進步。
相反，明朝卻因為互市陷入了奢靡消費的旋渦。明朝在互市中大量采購人參貂皮等奢侈品，以此滿足富裕階層的消費欲望，最終也導致國庫家財的流失，助長了浮誇和腐敗，而最終腐敗的成本又轉移到了普通百姓身上，進一步加劇了明朝的統治危機。
人參貿易是女真經濟的重要支柱，明朝曾經想用人參貿易來壓製女真——對女真實行經濟製裁，關閉人參貿易，女真的人參將大量滯銷並毀壞，經濟來源斷絕，最後就隻能向明朝乞降。但是努爾哈赤卻破解了明朝的招法，在人參貿易戰中大獲全勝，不用武力就打敗了明王朝。
人參是中醫中藥中的聖品，古人相信人參甚至有輕身延年的功效，因此價格高昂。民間醫用人參主要是東北地區的野生人參，當時稱之為“遼參”，在互市貿易中，遼參也是最受漢人歡迎的商品，交
易量和交易金額巨大。大到什麼程度呢？當時的人參價格大約每斤在15至20兩白銀，而每年交易量有幾萬斤，年交易額達到幾十萬兩。這是一個驚人的數字，難怪時人說努爾哈赤“擅貂參之利”。
巨大的貿易順差使努爾哈赤的實力不斷增強，明朝在遼東的地方官也向朝廷報告說“努爾哈赤日驕”。為了遏製日益強大的努爾哈赤政權，明朝決定對努爾哈赤實行經濟製裁，具體辦法是嚴格限製人參交易的規模，同時打壓人參價格。
在人參貿易戰初期，這個方法還是很有效的，因為當時女真人還沒有掌握人參的長期儲存方法，在用水衝洗過後，人參極易腐壞，不能及時交易，就隻好白白任其發黴。貿易戰開始後，努爾哈赤對明的人參貿易幾乎停滯，大量新采挖的人參賣不出去，一兩年間就腐爛十幾萬斤，造成了巨大的經濟損失。無奈之下，女真人隻好向明朝商人屈服，忍痛廉價出售，甚至主動壓低價格隻求脫手。
盡管在貿易戰中處於不利地位，但努爾哈赤並沒有屈服，他也不願放棄巨大的人參外貿收入。他很清楚人參是漢人非常喜愛的珍品，在關內，人參的價格幾乎與黃金不相上下，這一點並沒有改變，隻是因為女真無法長期儲存人參才會受製於人，而這一點是可以改變的。經過不斷的試驗和請教有經驗的挖參人，努爾哈赤終於發明了一種用沸水焯人參再曬幹的保存方法，既可以長期存放不發黴，又不影響藥效。於是明朝對人參貿易的打壓就被破解了，努爾哈赤的人參加工方法不僅幫他渡過了難關，而且也讓女真人對他非常感激，這樣一來，他的政權自然也更加鞏固。
值得一提的是，努爾哈赤在人參貿易戰中獲勝後，並沒有被勝利衝昏頭腦，他依然按期納貢，在表麵上與明朝維持君臣關係，一方麵增強自身實力，另一方麵用人參貂皮等奢靡物消耗對方，等待進剿時機，可謂高瞻遠矚、深謀遠慮。
當下，經濟製裁、貿易戰在很多時候已經替代了軍事打擊，努爾哈赤與明朝的人參貿易商戰，也可能會給我們一些啟示和借鑒。